Время огня

Сержант подтолкнул в спину Лешего, а затем и Максима. Бойцы вскинули оружие, пытаясь высмотреть в дымном небе какую-нибудь угрозу, а ефрейтор Анисин принялся колдовать над маскировкой. Получалось у него не очень, фантомная сеть выходила нестабильной, колеблющейся и рвущейся то там, то здесь, но на выручку ефрейтору пришли соседи. Их сети перекрыли по трети зоны ответственности Анисина, и уж на одной оставшейся трети ефрейтор, наконец, состряпал хоть что-то внятное.

Леший скептически относился ко всем этим маскировочным ухищрениям, поскольку не верил, что создаваемые метаморфами энергетические фантомы могут дать хоть какую-то защиту от пуль и лазерных лучей, однако в то, что маскировка сбивает с толку системы наведения биомехов, он верил.

«В поле бывает, что и гвоздь оружие, а кочка — укрытие, — подумалось Лешему. — Вопрос только, кто противник. Если танк или вертушка, ты попал без вариантов».

Мысль о вертушке словно материализовалась. Над головой захлопали лопасти, а дым вокруг закрутился в небольшие смерчи, которые потянулись было к небу, но вскоре заложили вираж наподобие мертвой петли и вернулись к земле. Леший поискал взглядом источник звука и возмущения в атмосфере и вскоре его обнаружил. Вернее — их.

Над головами чистильщиков лопотали сразу несколько бортов. Потому и вихрей получилось много. Но все вертолеты были своими. Почему же тогда поступила команда: «Воздух!»?

Вертушки ушли из зоны видимости, утягивая за собой, будто шлейф, часть дыма, и Леший, наконец, понял, в чем дело. Точно в хвост вертушкам пристроились «гарпии» — небольшие летающие биомехи, бывшие самолеты-беспилотники.

Вооружение, которым технос наградил этих рыбок-лоцманов, аховое — по одной слабенькой лазерной или импульсной пушке на борт, но увидеть их в небе было все равно страшно. Потому что эти гарпии сопровождали драконов, как реальные рыбы-лоцманы сопровождают акул.

Леший прицелился в одну из летающих тварей, но не выстрелил. Что толку? Как штурмовики, эти гарпии не работали, лишь поддерживали атаку и прикрывали драконов в воздушном бою, так что для пехоты они были почти неопасны. А вот драконы — это другое дело. Особенно красные, те, что специализировались, как и прежние их ипостаси, именно на штурмовых операциях. Вот для них-то и следовало приберечь боезапас.

Хотя, какой тут, к черту, боезапас? Из «карташа» завалить дракона так же нереально, как из рогатки сбить магистральный самолет. Тяжелый импульсник, вроде танковой пушки, или мощный лазер — другое дело, а еще лучше попасть в дракона сверхскоростной плазменной ракетой. А легкое стрелковое… только брюхо ему пощекотать.

— Вижу драконов, — сообщил в эфире координатор. — Пять единиц. Два красных. Один красный заходит на чистильщиков. Борт 43, на связь…

— Воздух! — теперь уже без подсказок из эфира скомандовал Гелашвили.

Бойцы, как и полагается, разбежались в стороны, да так удачно, что Леший остался в полном одиночестве. Просто подарок судьбы! Сталкер мог смело шагать сквозь дымовую завесу, хоть к мосту, хоть просто к берегу, и никто бы его не остановил. Никто. Кроме дракона.

Леший уже начал привыкать к выкрутасам новой жизни, но такого от нее, злодейки, он никак не ожидал.

Огромный, уродливый винтокрылый биомех заходил именно на то место, где стоял и наслаждался одиночеством Леший. Ни левее, ни правее. Точнехонько на застывшего в оцепенении сталкера.

Страшная громадина, покрытая какими-то наростами и шипами, разукрашенная серо-бурыми пятнами, раскинувшая в стороны крылья с нагромождением орудийных подвесок (крыльев было не два, а целых четыре, каждое торчало из фюзеляжа под углом в сорок пять градусов), приближалась, казалось, медленно, но неотвратимо, как волна цунами. Соосные винты вращались лениво, тугие хлопки разбиваемого ими воздуха слышались отчетливо и не сливались в общий гул, но все это было иллюзией, на самом деле дракон приближался гораздо быстрее, чем любой самый проворный сталкер мог бы найти укрытие и спрятаться от этого машинного воплощения неминуемой гибели.

Имплант Лешего зачем-то дал четырехкратное увеличение, и сталкер смог рассмотреть морду биомеха во всех подробностях. Никакого удовольствия от этого зрелища сталкер не получил. Морда разумной машины оказалась откровенно уродливой и чем-то напоминала фас муравья под микроскопом — Леший помнил эту жуткую картину еще со школы.

Фотохромное покрытие огромных «глаз», то есть в прошлом стекол кабины, отливало зеленым, в точности, как бывает у нормальных вертушек, но Лешему все равно казалось, что это именно глаза. Что-то непонятное, спрятанное в глубине за стеклами, пялилось точно на сталкера. Ясное дело, это не мог быть пилот, но ощущение, что какое-то разумное существо, засевшее в биомехе, разглядывает одинокую жертву, было очень сильным.

Ниже стекол угадывались сложенные на манер скрещенных рук жвала-манипуляторы. В зависимости от ситуации биомех использовал их и так и этак. С той лишь разницей, что и жвал, и рук у живых существ было обычно по паре, иногда по две пары, а дракон вырастил их себе сразу десяток.