Время огня

— Ой, только не начинай! — Леший фыркнул. — У вас, образованных, всегда одна песня. Чуть что — взрослеешь, умнеешь, очеловечиваешься. Поздно мне привычки менять, Максимка. Сформировалась личность. Факт.

— Умнеть никогда не поздно, Леший. Так все и происходит, только ты не замечаешь. Еще вчера ты сказал бы «поздняк метаться». А теперь… «личность, факт».

— О чем и толкую, — в голосе Лешего послышались нотки неуверенности. — Вот ты грамотный, тогда скажи, может чел с пятью классами и не владеющий никакими боевыми искусствами, кроме бега и стрельбы, за сутки вдруг поумнеть и стать нехилым бойцом?

— Если пройдет через Узел, — уверенно ответил Максим.

— И ты туда же, — Леший разочарованно вздохнул. — Нет никакого Узла! Во всяком случае, для людей. Раньше, может, и был, а теперь в него попасть, как на Солнце слетать. Нереально.

— Откуда ты знаешь?

— Я так думаю, — Леший усмехнулся. — Я ж теперь умный, ты сам сказал.

— Не настолько, — Максим тоже усмехнулся. — Интересно, уже был удар?

— Пора бы, — в голосе Лешего вновь появилась уверенность.

Он бесстрашно распахнул дверцу изолятора, подался вперед… но так и не покинул нишу, поскольку уткнулся носом в ствол «Страйка».

Максим было дернулся, пытаясь вскинуть руку с армганом, но из-за тесноты не сумел ничего сделать. Да и не успел бы он ничего сделать при всем желании. Вторая створка — напротив чистильщика — тоже распахнулась, и в нос Максу уткнулся ствол еще одного импульсника. Причем оба громоздких пистолета были в руках у нехрупкой, но все-таки девушки.

— Какая встреча, — с усмешкой сказала хозяйка «Страйков»: высокая, фактурная, синеглазая, рыжеволосая, с серебристой паутинкой механической заразы на шее, но все равно очень симпатичная. Леший в очередной раз залюбовался. А как лихо смотрелась откинутая на плечо фильтрующая маска, как ей шел дорогущий плащ поверх стандартных керамо-кевларовых доспехов и как солидно лоснились пластиковые ботинки, явно от академовского мастера Гурьянова! Конфетка, а не девушка. По меркам Зоны, конечно. — Не прошло и суток. Привет, Леший.

Судя по интонациям, девушку также не огорчила новая встреча с Лешим, но ствол от носа сталкера она не убрала, даже наоборот, усилила нажим.

— А я гадал, почему комп твоим голосом вещает, — прогнусавил Леший. — Привет, Лера. Прости за вторжение, но чугунки нас сильно прижали. Почти как твой «Страйк» мой нос.

— Прощаю, — Лера убрала оружие в кобуру. — Вылезай. Это кто?

Она кивком указала на Максима.

— Дезертир, — Леший потер нос и выбрался из ниши. — Прибился по дороге. Он при делах, второй год работаем, можешь не опасаться.

Лера смерила Соколова внимательным взглядом.

— Максим, — представился чистильщик.

— Лера, — девушка кивнула и спрятала второй «Страйк». — Тоже вылезай. Получается, мальчики, вас не только железяки допекли, но и военные, я правильно поняла? Раз вы дезертировать решили.

— Это он решил, — уточнил Леший. — Хотя мне от военных тоже причитается. За этот вот маскарад.

Леший похлопал по униформе, стряхивая остатки засохшей грязи.

— Так вышло, — добавил Максим и удрученно вздохнул.

Сталкеры выбрались из «шкафа» и встали перед хозяйкой убежища, переминаясь с ноги на ногу.

Возникла неловкая пауза.

— Классно ты тут устроилась, — прерывая молчание, сказал Леший. — Сама копала?

— Еще пошути, что пилочкой для ногтей, — Лера поморщилась. — Отцовское наследство. У него в старой зоне пять или шесть таких убежищ. А вы как сюда проникли? Вообще-то компьютер только меня должен впускать.

— Как-то так, — Леший постучал пальцем по виску. — Компьютеры каким-то образом договорились.

— Странно, — Лера чуть прищурилась и наклонила голову.

— А что тут странного? — Леший пожал плечами. — Чугунки завсегда договорятся, дай им только правильные коды. Что странного?

— Да все странно, — Лера покачала головой. — И то, что встречаемся второй раз за день, и то, что компы договорились, и ведешь ты себя странно.

— И ты туда же, — Леший вздохнул. — Сначала твой Хасан прицепился, потом ефрейтор один донимал, потом этот вот, сэнсэй, — сталкер кивком указал на Максима, — меня в шкафу воспитывал, теперь ты… угомонитесь уже все! Веду себя нормально. Как умею, так и веду. Если не нравится, ваши проблемы.

— Ладно, проехали, — легко согласилась девушка.

— Странно ей, — проворчал Леший. — А то, что у тебя бункер в двух шагах от Городища — не странно? Может, ты не человек вовсе, а биомех замаскированный?

— Тогда уж скорг, — поправил товарища Максим.

— Во-во, мы тут одного такого встретили вчера вечером, мерцающего, с красными глазенками. Не ты была?

— Ага, я — Троян. Сейчас отдохну немного и снова мерцать начну. — Лера снисходительно улыбнулась и похлопала Лешего по плечу. — Фантазия у тебя, Леший, безобразная.

— Объясни тогда, — Леший окинул взглядом помещение, — как это понимать?

Вообще-то он откуда-то знал ответ на свой вопрос, но хотел услышать его от Леры. Почему? Наверное, это было для Лешего чем-то вроде резервного кода, который запросила «железная леди» Объекта, даже убедившись, что имплант сталкера, а значит, и его хозяин свои в доску.