Время Оно

Вороненок заорал, и вдруг Жихарь увидел, что птичка-то не простая: на макушке у помойного хищника крошечный золотой венец. Тут и все прочие вороны закаркали, зашумели крыльями, полетели к Жихарю, норовя отбить венценосного птенца.

– Сейчас башку ему сверну, – предупредил богатырь. Вороны метнулись по сторонам и расселись на прежние места. – Того, за порогом, долбите от пуза, а старика не смейте трогать – я его сейчас похороню как полагается…

Но тут богатырь начал кое-что припоминать. Вроде бы когда-то с кем-то что-то подобное уже происходило или еще произойдет…

В небе зашумели крылья, и Жихарь подумал, что уж не Демон ли Костяные Уши решил прийти на помощь по старой памяти.

Только был это вовсе не Демон, а преогромный ворон – не черный, но серый, как бы седой. И венец на облысевшей голове у этого ворона был покрупнее и побогаче…

– Отпусти престолонаследника, – приказал седой ворон. Голос у него был как у человека, только с перепою – хриплый и временами пропадающий.

Вот те на! Уж на что был умен петух Будимир, но слова человеческого ни разу не изронил… И тут богатырь окончательно все припомнил.

– Как же, отпусти! – сказал он. – Просто так возьми да отпусти вороньего царевича! Даром только птички поют да вороны каркают…

– Проси чего хочешь, – сказал седой вороний царь. Побелевший пух окутывал его шею, как дорогой воротник. – Золота там, серебра, клад указать или еще что…

Жихарь задумался. Можно ведь не сразу угробить кабатчика Невзора, а сперва выкупить славу свою, добрую и худую… Или худую вовсе не выкупать? Тогда и княжна сговорчивей будет… Потом взгляд его упал на почерневшую тряпицу, под которой лежало тело Беломора.

– Нет, – сказал богатырь. – Золота я себе добуду, а вот кто мне вернет старого волхва? Говорят, что вы, вороны, мастера искать живую и мертвую воду. Так и ищите.

– И только-то? – с облегчением выдохнул вороний царь. – Да ты же на ней, можно сказать, лежишь…

– Где? – вскочить богатырь вскочил, а вороненка-то не выпустил. Тот уже не орал, только пищал жалобно.

Седой царь слетел на пол, подцепил огромными когтями горелую доску, замахал крыльями, подняв кучу пепла, и наконец отодрал половицу.

– Дальше сам, – сказал он. – Видишь кольцо? Там у Беломора тайный погреб, убийцы до него не добрались. Да не дави ты внучка столь сильно, он же задохнется…

Жихарь переложил птенца-заложника в левую руку, а правой начал вырывать половицы. Наконец обозначилась и крышка погреба с толстым медным кольцом на краю. Кольцо было еще теплое.

Жихарь кое-как заправил одной рукой рубаху в порты, поместил вороненка за пазуху («Не царапайся, окаянный!») и полез по узеньким сходням в погреб. Вороний царь остановил его, услужливо отыскал еще тлеющую головешку и подал богатырю. Жихарь раздул пламя и спустился вниз.

Погреб оказался обширным, там было всего много – куда больше, чем в избе. И оружие наличествовало. «Вот же сквалыга старый!» – подумал Жихарь про

Беломора, одарившего его на дорожку порченым мечом, хотя про мертвых плохо думать не полагается.

Среди бесконечных темных склянок он отыскал наконец две, стоящие рядом и наособицу. Одна склянка украшена была изображением солнышка, другая же – месяца, который есть солнце мертвых. Больше богатырь ничего искать не стал и вылез на белый свет.

– Отпусти внучка, – сказал седой царь. – Дело верное, старый ворон мимо не каркнет. У кого же мы, по-твоему, это зелье добывали? У Беломора и выпрашивали…

– Потерпит, не околеет, – хладнокровно сказал Жихарь. – Часом раньше, часом позже… Вдруг там простая вода?

– Правильно делаешь, – вздохнул седой. – Никому верить не надо. Особенно людям.

Жихарь откинул тряпку. У старого волхва даже глаз не было видно – сплошная черная короста.

– Эй, эй, – забеспокоился вороний царь. – Сперва мертвую применить надобно, а то он очнется слепой да увечный – так не поблагодарит избавителя…

– От древних людей и птиц советами не пренебрегаю, – сказал Жихарь, сколупнул ногтем со склянки восковую нашлепку, зубами пробку вытащил…

– Не голой рукой, – предупредил еще раз седой ворон. – Тр-ряпку!

Тотчас же одна из птиц отыскала и доставила Жихарю прожженное во многих местах полотенце. Жихарь сложил его в несколько раз, смочил в зеленоватой и вонючей жидкости и провел несколько раз по лицу мертвеца. Короста разом сползла, под ней показалось желто-белое лицо волхва. Лицо было спокойным, точно и не испытывал он перед кончиной лютых пыток, а прилег отдохнуть да и отошел во сне в Костяные Леса – или куда там волхвам положено.

– Теперь все тело смажь, – распоряжался вороний царь. Видно, немалый у него был опыт в подобных делах.

– Вот же зверье, – приговаривал Жихарь, обмывая тело мертвой водой. – Нет, вы у меня тоже претерпите, дайте срок…

Потом он перевернул Беломора на живот, привел в порядок затылок, спину и прочее. Проверил, в нужных ли местах гнутся руки и ноги. Затем, следуя указаниям вещей птицы, снова перевернул на спину. Вороненок за пазухой притих.

– Зубы ему разожми и лей живую воду прямо в рот! Да не щепкой разжимай, надави вот здесь и здесь!