Время падающих звезд

Нужно немедленно, настояла Ауль. Она была больше взволнована, чем я. Оба моих сопровождающих вышли и вернулись несколько позже со странным транспортным средством. Оно было похоже на закрытую стеклом ванну. Я вопросительно посмотрел на Ауль — к чему смешная повозка?

— «Квиль» большой, — только сказала она и помогла мне сесть. Обе «плотвы» сидели передо мной. Повозка плавно поднялась на несколько сантиметров. Я видел, как Ауль кивнула, затем мы проплыли с небольшой скоростью внутрь «Квиля». Достойным восхищения был уже сам способ движения, он вызывал у меня на протяжении нашего полета все больше уважения. Кротовьи норы, по которым мы пролетали было слабо освещены. То здесь, то там я замечал боковые помещения, в которых находились роботы. Порой полет напоминал мне лабиринт с призраками на Руммельплатц. Недоставало только гремящих скелетов и завывания органа. Когда наша повозка остановилась, я думал, что я у цели. Но мы двигались как в лифте наверх, чтобы продолжить бесшумный полет на другом этаже. Мне казалось, что Ме на находился точно на другом конце подковы.

По моим ощущениям мы были в пути час, когда повозка, наконец, остановилась. Мы находились в ярко освещенном помещении. Мои сопровождающие открыли стеклянную стену, указали мне на выход. Когда я последовал их просьбе, они выплыли наружу на своей ванне. Перегородка закрылась за ними.

Не считая кресла, помещение было пусто. Только светящиеся разноцветные точки, которые были похожи на крошечные лампочки, были расположены на стенах в равномерном порядке. Кресло указывало на то, что я находился в комнате ожидания. Я присел в ожидание того, что будет.

Проходили минуты за минутами, ничего не менялось. Ме знал, как подчеркнуть свою значимость. Вероятно, он сидел за стеной и наблюдал за мной. Я обеспокоился, думал: Может быть у него такая же длинная борода, как у отца Ауль? Он вообще выглядит как человек? В любом случае, он был феноменом; старше Мафусаила[20], давно умер и все еще живой. Я откинулся назад, закрыл глаза, ждал, что в любой момент откроется дверь.

В тот момент, когда я меньше всего был готов, меня выскочило от испуга, услышав голос. У него было такое же монотонное звучание как у речевого устройства Фритцхена, он говорил громко и четко:

— Добро пожаловать, Землянин, с тобой говорит Ме, пират, охотник на крупную дичь, похититель людей, полубог, сумасшедший ученый, космический цыган… Я рад видеть тебя, и благодарю тебя за то, что ты принял мое приглашение.

Я облокотился об край кресла и сконцентрировался на свои сконцентрировался на свою собственную метаморфозу. Во мне было сильно желание превратиться в блоху или мышь. Ме должно быть чувствовал мое безнадежные напряжение, потому что к моему облегчению он добавил к своему малорадующему приветствию: «Твои оскорбления позабавили меня. Кстати, как связь? Ты меня хорошо слышишь?»

Я выдавил из себя «Да».

— Тогда перейдём к делу, — продолжил он, — я бы не хотел злоупотреблять твоим драгоценным временем. У меня есть несколько вопросов к тебе. Меня интересует, что ты чувствуешь по отношению к Ауль. Если я правильно информирован, вы называете отношения между мужчиной и женщиной любовью. Я исхожу из того, что эти отношения на Земле еще имеют значение, и спрашиваю тебя: Любишь ли ты Ауль?

Я не ослышался? Я должен был проделать это путешествие, чтобы отвечать на такого рода скользкие вопросы? Но я все еще был еще настолько потрясен, что только ответил, заикаясь: «Да, конечно, Ауль мне очень нравится… В любом случае, я думаю, она вполне…» В то время как это растерянно срывалось с моих губ, я украдкой оглянулся. Невозможно было определить, за какой стеной скрывался Ме.

— Я не хочу знать, что ты думаешь, — раздалось обратно, — я должен иметь ясность. Желаешь ли ты ее сильнее, чем желаешь вернуться на Землю? Я дал тебе достаточно времени, чтобы это обдумать.

Теперь только не допустить ошибки, подумал я, не давать поспешных ответов, прежде всего выносить окончательных решений. Я нутром чуял возможность. Желаю ли я ее сильнее… Какую цель он преследовал этим вопросом? Я должен был ответить, сказал: «Как я уже говорил, она мне действительно нравится, но если быть честным, я вообще-то не хотел так долго злоупотреблять ее гостеприимством. Дома по мне будут скучать…»

Мне показалось, словно я услышал стон. Спустя некоторое время он ответил: «Вы земляне…» Далее последовали слова, которые я не понял, они, наверняка, были весьма нелестными. Затем он продолжил говорить: «Мне нужна ясность о твоих противоречивых мыслях. Через несколько месяцев, Квиль' покинет вашу Солнечную систему. Мы будем долгое время в пути. Кроме Ауль на Землю может вернуться ее отец. Тебе известно, как и когда они попали на борт».

Возникла пауза. Я торопливо сказал: «Ты спас обоим жизнь, это был гуманный поступок…» Я был не вполне уверен, что был согласен с этим великодушным суждением.