Время пепла

Почти в том же часу, как покинула зачумленное убежище Саффы, только день спустя, Сэммиш туда же вернулась. После полного круга по Китамару ноги тряслись от усталости, ступни отваливались, а в голове прояснилось до жути. Теперь, зная, где искать чужеземку, было нетрудно тишком проскользнуть под канатами. Карантинные улицы были безлюдны и тихи. Несколько новых мешков валялось на земле, куда жрецы приносили и скидывали местным воду и храмовую крупу, принимая посильное участие в их судьбе. Она подумала про Оррела, истекающего предсмертным потом в замкнутой палате на южной окраине, и задалась вопросом, не следует ли и ей поберечься хвори, которую Саффа таскает наготове, словно меч.

Женщина с Медного Берега ждала, сидя на крыльце. Темные глаза просияли радостью и надеждой, когда увидели Сэммиш. А затем, прочитав написанное на ее лице, померкли. Сэммиш присела прямо на улице, приткнув спину к стене. Некоторое время единственный звук издавала лишь талая вода, струясь там, где лед уступал лучам солнца. Сэммиш все смекала, как ей лучше начать – «Мы опоздали», или «Я пробралась туда, но принесла недобрую весть», или «Как же мне жаль», – и никак не могла подобрать правильных слов. В общем, молчание нарушила Саффа.

– Он был добрым мальчиком. Из него бы вышел хороший человек.

– Мне жаль, – произнесла Сэммиш, и то, как женщина осела при этих словах, говорило, что, несмотря на внешнюю покорность, надеялась она на другое.

– Рассказывай, – молвила Саффа, и Сэммиш послушалась.

Когда она дошла до момента, где ложный мальчик настойчиво выспрашивал, как найти его мать, и стало ясно, что тело не принадлежит больше Тиму, Саффа уронила голову на колени. И зашлась одышливыми, долгими всхлипами. Сэммиш обнаружила, что тоже сочувственно плачет, продолжая рассказ. Закончив, она взяла старшую женщину за руку, и Саффа не отстранилась. Какое-то время скорбь была всеподавляющей. Больше года эта сильная, исхудавшая мать искала своего сына. Сэммиш попыталась вообразить, сколь беспощадной была надежда, чтобы подвигнуть кого-то отправиться вот так, в одиночку, в чужие края. И Сэммиш стала свидетелем, как эта надежда гибнет.

– Мне так жаль, – сказала она едва ли не в сотый раз. Но на этот раз Саффа достаточно пришла в себя и ответила:

– Спасибо тебе. Хотя бы я буду знать. Хотя бы смогу прекратить поиск. Не такой я алкала милости, но получила что есть.

– Нельзя ли… я не знаю. Вернуть его обратно?

– Мой сын не то, чем был его отец. А если б и был, прибежище Осая рассекречено. Он не останется в нем. Тиму больше нет.

– Значит, это конец? Ты все сворачиваешь?

– Мне здесь больше нечего делать. Все, что я любила, ушло. Этот город для меня теперь смерть. Я поеду домой. Я… я не знаю, что буду делать.

– Или, – сказала Сэммиш.

Красные и слезящиеся глаза Саффы перехватили ее взгляд. Женщина убрала руку, и Сэммиш не препятствовала. Мысли, кувыркавшиеся за время длинного, холодного путешествия, облекались в слова. Наклонясь ближе и сплетя пальцы, Сэммиш продумывала каждое предложение прежде, чем высказать вслух:

– Услышь меня. Ты не первая, кто вступал в схватку с этой тварью. Тот, о котором ты говорила, отец Андомаки, сказал, что мальчик, может быть, не понадобится. Но потом он, однако, понадобился. У них что-то пошло не так. Ты не крала тот нож. Его украл кто-то другой. Я не знаю, кто эти люди и что заставило их предпринять такую попытку, но они на это пошли. В своей ненависти к этому существу ты не одна. – И через секунду добавила: – Мы не одни.

– Это не твоя драка.

– Ты знать не знаешь, какая у меня драка, – ответила Сэммиш резче, чем намеревалась. Она собралась извиниться, но остановила себя. – Слушай, что я говорю, – ему противостоят и другие.

– Так кто же они? Живы ли? Борются ли по-прежнему?

– Я не знаю, но… такой вот выходит расклад.

Саффа посмотрела на свои руки, медленно потерла ладони со звуком, напоминавшим шорох ветра в неплотно прикрытой ставне. Покачала головой.

– Ты предлагаешь по добру, но нет.

– Я ничего тебе не предлагаю, – сказала Сэммиш. – Я сообщаю к твоему сведению. У них существовал план низвергнуть наших врагов. Да, замысел не сработал. Но кто сказал, что он в принципе был обречен? И если нет, то я собираюсь осуществить его. Останься и помоги, или уезжай домой. Я тебе не сторож. Но я хочу все исправить.

Поразительно было слушать себя, ведущую эти речи, и чувствовать свою искренность. Она не припоминала, когда в последний раз громко заявляла о важных для нее лично вещах. Она всегда тихонько берегла их внутри. Сейчас походило на глубокий вдох после протяженного заплыва под водой. На устах у Саффы сложился вопрос, и Сэммиш подумала, что это снова очередное «Зачем?». Она ошибалась.

– Как?

– Пока непонятно, – сказала Сэммиш. – Но начну я с того, что опять украду этот долбаный нож.