Время перемен

– Изначально в Мир Тысячи Островов я прибыл, чтобы попытаться, если выйдет, найти путь к сокровищу, заодно ведя поиски жемчуга. Но добраться туда я не смог. Сейчас же, как ни странно, самый лучший момент, чтобы осуществить мой план – острова Ребра Кита почти в центре Темных вод, и одному туда пробиться нереально, так же как и с вами вместе на нашем кораблике. А вот в сопровождении армии, почему бы и нет? Получится – хорошо, не выйдет – ну что ж, значит, вернусь домой. Дом Водных устанавливает на корабле малые врата для переноса на Центральные острова, и проход через них мне гарантировали.

На это Медж уже успокоено кивнул:

– Я рад, что ты все продумал, а не лезешь геройствовать. Возьми с собой карту Массового переноса. Конечно, есть вероятность, что она опять не сработает, но пусть лучше она у тебя будет, – взглянув на прогоревшие до углей и осевшие поленья, старый кот потянулся за металлическими прутками и мясом. – Ну что, давай начинать готовить: Саймира скоро придет. И постарайся ее больше не обижать, – он, твердо взглянув мне в глаза, продолжил: – Еще раз куда-нибудь пропадешь, никому ничего не сказав, я тебе сам набью морду так, что будешь пару месяцев лечиться!

– Договорились, – и я протянул своему приятелю руку, подтверждая нашу шутливую договоренность.

На полу Зала ритуалов в самой глубине кланового дома Змей белела старательно вычерченная сложная многолучевая пентаграмма, в лучах которой горели символы Хозяина Дорог и Перекрестков. Восемь жаровен, расставленных по залу, густо чадили сизым дымом трав и благовоний, который, поднимаясь вверх, неторопливо стягивался к центру магического символа, закручиваясь над ним в воронку, разраставшуюся с каждой секундой. Монотонное звучание слов ритуала все нарастало – и вот пятеро безмолвных слуг и помощников Хозяина Дорог молчаливыми тенями возникли над символами, обозначавшими каждого из них, в ожидании своей платы за помощь.

Взмах руки Саа-Шена – и слуги уже спешат с подношениями. На начищенном бронзовом блюде, поставленном перед ближайшим духом, лежит окровавленный кусок мяса, еще утром бывший сердцем белоснежной кобылицы, взбивавшей копытами пыль дорог, чуть дальше, раскинув гордые крылья на широком подносе, будто заснул красавец орел, следом голова острозуба скалится в вечной улыбке… Для каждого из слуг приемлем только свой, строго определенный дар.

«Жаль, что они не берут в качестве платы жизни смертных – это было бы гораздо проще и дешевле», – подумал ю-а-нти и недовольно поморщился, вспомнив, сколько хлопот доставил поиск всего необходимого, да и обошлось все это весьма недешево. Честно говоря, прирезать десяток рабов на алтаре было бы гораздо проще и быстрее. Но жизни смертных Хозяин Дорог и Перекрестков за свою помощь не берет.

Подношения начали неспешно истаивать, показывая, что дары были одобрены и милостиво приняты. Еще один длинный речитатив, и духи ушли, неторопливо исчезнув, оставив на подносах лишь девственно сияющую пустоту.

Тем временем наступил момент заключительной части ритуала: воронка, созданная из дымов жаровен, уже кружилась над уровнем пола, готовая открыть проход к нужному Змеям миру, осталась лишь плата самому Хозяину Дорог.

Новый взмах руки – и четверо слуг бегут вперед, с трудом таща тяжелый бронзовый котел, наполненный землей, камнями и грязью, собранными с сотни дорог из десятков разных миров. Котел гулко опустили в центр воронки, и его содержимое втянулось в нее. Дым пропал, и ю-а-нти увидел дверь, ведущую в мир, в который им так необходимо попасть: Затворник выполнил свою часть сделки, открыв им дорогу с той стороны.

Четверо нагов подхватили носилки с телом Шепчущего, пребывающим в забытьи. Десяток Игроков с оружием наготове первыми шагнули вперед по дороге, ведущей в новый мир. Следом поползли наги с носилками, замыкающим шел змеечеловек еще с десятком бойцов. В его руках была зажата импульсная винтовка, Активатор, заряженный картами, ждал наготове – неизвестно, с чем им придется столкнуться, поэтому лучше иметь под рукой разнообразное оружие.

Все-таки Орден Порядка сумел серьезно усложнить им жизнь своей проклятой наградой. Теперь каждый выход из Двойной Спирали приходилось планировать как поход в рейд, где можно столкнуться с любыми неожиданностями.

«Ну, ничего, надеюсь, скоро хозяин поправится, и тогда еще посмотрим, кто кого!»

Шаг вперед и Центральные острова Тамариса, забитые беженцами, остались позади. Малые врата, построенные Домом Водных, без труда перенесли меня на небольшой островок, на котором мы с Меджем и Саймирой дали бой измененным и всевозможным тварям глубин. Сейчас его было не узнать, он больше всего напоминал разворошенный муравейник: сотни людей и Игроков сновали туда-сюда с различными грузами или поручениями.