Время перемен

– Дворец Богов? Умно, – задумавшись, повелитель Феникса замолчал надолго. Раз за разом в уме он перебирал всех известных владык и полководцев, пытаясь понять, кто это сделал, но на ум приходил разве что наг. Этот выкормыш старых времен обладал нужным терпением и опытом, чтобы провернуть подобное: заставить Наэма отключить охранные системы, создать иллюзию с его лицом, как-то найти проход внутрь Гильдии…

Но где он взял ключ, открывший главное хранилище? Как он вообще узнал о его существовании? Да и Эларох – не наивное дитя, наверняка проверил нага, раз снял с него все подозрения.

Тогда кто?

И этот вопрос не давал покоя Вигри. Не зная ответа на него, он проигнорировал вызовы в Совет Старших. Возможно, именно на этом строился план скрытого врага: не сумев найти его за пределами Двойной Спирали, он попытался таким образом выманить его на свет. А для чего? И ответ сразу приходил на ум: кто-то смог узнать, как-то выведать то, на что он тратил века, проведенные в Игре, что именно долго и безуспешно искал среди десятков миров, для чего год за годом продолжал влачить это жалкое существование, спускаться в подземелья и склепы, блуждать по развалинам мертвых городов…

И он не мог позволить себя остановить! Пусть произошедшее создаст ему помехи, но это не в силах ему помешать. Хотя узнать имя стоящего за всем этим стало важным. И видимо, поиски этого нового врага придется начать самому, раз оставшиеся его агенты в Двойной Спирали оказались бессильны.

Глава 12. Главное – правильный подход

Ал недовольно засопел, когда звук подвешенного возле двери колокольчика так не вовремя сообщил о том, что в его лавку вошел новый посетитель. А ведь он уже почти закончил расстановку игроков для следующего матча и сейчас прикидывал схему размещения ловушек на поле и список заклинаний для тренера. Как же ему не хотелось отвлекаться в такой волнующий, восхитительный момент, пусть даже на очередных покупателей!

Услышав покашливание возле себя, он, оторвав взгляд от таблицы, никого не заметил и вынужден был, перевесившись через прилавок, недовольно уставиться вниз на небольшого леприкона в зеленом костюме с высоким цилиндром на голове.

– Закрой лавку и включи закрытый режим, чтобы меня никто не увидел, – важно заявил посетитель.

Услышав знакомый вкрадчивый голос, так не вяжущийся с маленьким человечком, Ал вздрогнул и на автомате выполнил все, что тот попросил. Тут же с леприконом произошли разительные перемены: по нему пробежала рябь, он разросся вверх и вширь, и, наконец, исчез, а перед джуном предстал Шепчущий собственной персоной, внимательно смотрящий на растерянного хозяина лавки.

Выждав несколько мгновений, могущественный хаосит негромко произнес:

– Я благодарен за помощь с моим излечением.

Немного смутившись, Ал торопливо ответил:

– Сотрудничать с вами, господин, большая честь для меня! Ваш Дом щедро меня отблагодарил. Для вас же появляться здесь большой риск, я ценю, что вы решили поблагодарить меня лично, но…

Наг на это пренебрежительно махнул рукой.

– Слова ничто, поступки всегда важнее. Ты оказал мне важную услугу, пойдя на определенный риск, и назначенная тобой плата, на мой взгляд, слишком мала. Слепец не любит жадных, и если спасший тебе жизнь не получит достойной награды, второго шанса пройти по лезвию кинжала бог может уже не дать. Поэтому я хочу лично спросить: чем я могу помочь тебе, чтобы вернуть долг жизни? Быть может, тебе нужна какая-то особая помощь?

Джун покраснел от волнения, смущения и… льстило ему подобное. Но сиреневатый румянец на голубой коже смотрелся весьма необычно, да.

– Нет-нет, что вы, господин, я уже получил, все, что хотел. Да и напрягать вас моими заботами…

– Ты не хочешь принимать признанный мною долг жизни?

Разочарование полководца Хаоса зависло в мгновенно разлившейся по лавке тишине. Джун резко побледнел и как кролик за удавом следил за малейшим проявлением эмоций змеелюда. Торговец лихорадочно перебирал в уме возможные варианты, боясь обидеть как слишком простой, так и чрезмерно… утомительной просьбой. Смертельно неловкая пауза затягивалась, но тут, без всякого почтения к такому важному моменту по полке запрыгала давно надоевшая джуну ловушка духов.

Будто вынырнув с большой глубины, Ал встряхнулся и глубоко вздохнул. Эта вещица… Он так и не смог найти на нее покупателя, а казалось, что с его столь ценимой в торговом клане судьбой притягивать удачные совпадения это будет не сложно.

Условием его назначения в Город-в-Пустоте и наделения правом ведения в нем дел от имени клана как раз и было решение задачи с бунтующим духом. Тогда, окрыленный возможностями и открывающимися перспективами, он, не раздумывая, согласился, рассчитывая, что быстренько продаст ловушку вместе с лоа какому-нибудь чародею и навсегда забудет про нее. Но годы шли, а среди покупателей все не находился тот, кто был бы готов избавить его от этой проблемы.

Да, Алу есть что попросить в качестве долга жизни, но не сочтет ли наг подобное требование чрезмерным?