Время покупать черные перстни

Не меняя позы, я обшарил глазами темноту. Наверное, Зверобой поступил бы иначе. Он бы отпрыгнул в сторону и через секунду лежал бы незримый, готовый на слух палить из "оленебоя". Я же походил на глупого страуса, зарывшего голову в песок. Единственное, что сделал, - это незаметно подтянул топорик.

Откуда-то сбоку вышел человек и громко произнес:

- Вечер добрый! Обогреться позволишь?

Мне полегчало. Злодей бы подкрался сзади и попытался оглушить дубиной с тяжелым корневищем на конце. Хотя... я ведь ни разу не встречал настоящего злодея.

- Пожалуйста. - Я поднялся и бросил на угли охапку хвороста.

Человек подошел, и я разглядел фуражку с зеленым околышком.

- Я лесник, - сказал незнакомец. - Смотрю, костер горит, вот и решил поинтересоваться. Вы один?

- Да.

- Я за вами наблюдал. - Он ткнул куда-то рукой. - На браконьера вы не похожи. Турист?

- Нет. Просто отдыхаю. Отпуск.

- Понятно. - Он присел на корточки. - Городской?

- Да.

- С огнем надо поосторожнее. Лес сухой, не углядишь - и пойдет трещать. А вы сидите на месте, я думал, может, уснули. Не помешал?

На вид ему было около пятидесяти. Держался он миролюбиво, красноватое в отблесках пламени лицо радовалось возможности поболтать. Форменные китель и фуражка внушали доверие.

Я улыбнулся и повесил над костром котелок с остывшим чаем.

Поначалу темой нашего разговора был лес и связанные с ним проблемы, волнующие лесников. Однако вскоре Федор Николаевич - так звали нового моего знакомого - понял, что в данном вопросе я собеседник никудышный. Некоторое время мы просто смотрели на догорающий костер. Потом беседа возобновилась, избрав иное русло, но сквозь дремоту я плохо улавливал ее смысл.

- ...нехорошее место, - донесся до меня обрывок фразы, и я невольно вздрогнул.

- Что?

- Я говорю, удивился, увидав здесь костер, - пояснил лесник, пошуровав угли. - Люди избегают этих мест.

Сон слетел с меня в один миг.

- Почему?

Лесник вздохнул.

- Да разве их разберешь. Слухи всякие ходят, а спросишь кого - молчит или отшучивается. Один вот сказал недавно - видел такое, чего быть не может, но не расскажу, чтоб за дурня не посчитали.

Я передернул плечами и подбросил в костер веток. То ли лесник решил рассказать на ночь пару страшных историй, то ли здесь и впрямь что-то происходит. Место подходящее. Болото и вообще...

- А вы сами что-нибудь видели? - спросил я, постаравшись усмехнуться.

- Видел, - тихо произнес Федор Николаевич.

Пламя костра освещало стену леса, а дальше был совершенный мрак. Там что-то происходило. Бесшумно носились в воздухе крылатые твари, осторожно ступали никем не виданные существа, подолгу замирали за каждым деревом, переглядывались и подавали друг другу какие-то знаки. Приближались, но в полосу света не выходили.

Мои надежды на встречу с Неведомым, кажется, осуществились.

- Человечка видел, - проговорил лесник, подняв на меня глаза.

- Какого человечка?

- С виду обыкновенного. Вроде вас, например, или меня.

- Ну?

- Поговорили мы с ним. Разошлись. Я оглянулся - а его нет.

- Как так нет?

- А вот так. Между нами шагов десять было. Ни дерева, ни куста поляна.

- Хм... Может, спрятался?

Лесник покачал головой.

- Я искал. Несколько раз окликнул. Потом ушел.

Мы замолчали. Здравомыслящие люди убеждены, будто чудес не бывает. Это их дело. Я никогда не был здравомыслящим и потому поверил. Так интереснее жить, хотя и чаще попадаешь впросак.

Было очень здорово сидеть вот так у костра и сознавать, что вокруг происходят странные вещи. Я боялся, что лесник, продолжив рассказ, сведет его к тривиальной разгадке и все испортит. Однако любопытство оказалось сильнее, и я спросил:

- А как он выглядел, этот человек?

- Старичок, - коротко ответил Федор Николаевич. - Маленький сухонький старичок.

- Ну хорошо, а о чем вы говорили?

Федор Николаевич усмехнулся.

- Он представился лесником и спросил, что я здесь делаю.

- Интересно. Но ведь лесник-то вы?

- Я.

- Это был ваш коллега?

- Всех своих коллег в округе я знаю в лицо.

- Ну тогда просто сумасшедший. Или шутник. Он увидел вашу фуражку, китель. И решил подурачиться.

- В тот день я был без формы, - задумчиво произнес Федор Николаевич. А вот на нем форма была.

- Какая?

- Наша.

Я почувствовал, что начинаю путаться. Был один лесник, стало два. Кто настоящий? Прикинул так и этак и решил, что Федор Николаевич меня разыгрывает. Наверное, среди лесников ходит такая известная шутка, и они не упускают случая подкузьмить дилетанта. В данном случае - меня... Стало неинтересно. Я ожидал истории из жизни лесных привидений, а тут какие-то лесники. Чтобы не огорчать собеседника, я промолчал.

- Я сразу заподозрил неладное, - продолжал Федор Николаевич. - Но виду не подал. Сказал, что собираю ягоды, и, как бы ненароком, задал пару вопросов, на которые смог бы ответить только настоящий лесник.

- Ну и?

- Он ответил.

- А потом?

- Потом спрашивать начал он. Очень странные были вопросы.

- Например?

- Он спросил, нравится ли мне болото. - Федор Николаевич как-то напряженно хмыкнул и стрельнул в меня глазами. - Ничего вопросик, а? Вот вам - нравится?

Я подумал и пожал плечами.