Время приключений

Арчи кивнул в знак согласия, однако, как только Бразд покинул трактир, вышел вслед за ним. Тролль шел быстро, не оборачиваясь, что значительно облегчало задачу гвардейца. Городок, в котором они остановились переждать эту ночь, больше напоминал деревню. Домов было не слишком много, по большей части все одноэтажные, построенные как минимум в прошлое, а то и позапрошлое царствование. Скрываться Арчи было не очень удобно, и если бы Бразд проявил большее желание обнаружить слежку, ему это удалось бы без особого труда. Но тролль, очевидно, слишком торопился, поэтому по сторонам не оглядывался и целенаправленно топал к какой-то определенной, только ему известной цели.

Миновав городок, Бразд, не замедляя шага, пошел дальше, в сторону дубовой рощи, которая виднелась неподалеку. Арчи отпустил его вперед шагов на пятьдесят, стараясь по возможности остаться незамеченным. Бразд добрался до рощи и скрылся за деревьями. Арчи выждал несколько минут на случай, если тролль все же решит проверить наличие или отсутствие слежки, и, ускорив шаг, поспешил догнать неугомонного тролля.

Очутившись под покровом деревьев, Арчи удалось не потерять своего спутника из виду, при этом умудрившись остаться необнаруженным. Тролль шел в глубь рощи по едва заметной тропке. Судя по его уверенным движениям, здесь он бывал и прежде. Вскоре между деревьями появился просвет, и Арчи замедлил шаг. Кажется, тролль достиг цели своего вечернего рандеву.

Скрывшись за деревьями, Арчи стал наблюдать за происходящим.

Бразд вышел на середину небольшой полянки и, свистнув особым образом, стал чего-то ожидать. Арчи ничего не оставалось делать, как ждать вместе с ним, хотя и анонимно.

Минут через пятнадцать раздался ответный свист. Бразд спокойно продолжал стоять. В следующую минуту с противоположной стороны поляны из-за деревьев выступило странное существо. Существо было невысокое, вполовину человеческого роста, носило куртку сочного зеленого цвета и громадный для его роста островерхий колпак, из-под которого выбивалось несколько прядей непослушных рыжих волос. Ни лица, ни каких-либо иных признаков, по которым Арчи смог бы определить, что это за существо, заметить было невозможно.

Существо спокойно приблизилось к троллю и после обмена приветствиями принялось о чем-то ему докладывать. Слов слышно не было, о чем Арчи тут же сильно пожалел, но расстояние между ним и говорившими было слишком велико.

Разговор продолжался минут пять, после чего тролль и существо кивнули друг другу на прощание и разошлись в разные стороны. Бразд пошел обратно, по направлению к гостинице, а существо скрылось за деревьями там же, откуда появилось до этого.

Арчи пропустил тролля вперед, а сам, как только тот миновал его наблюдательный пункт, бегом пересек полянку и углубился в лес в том месте, где и давешний собеседник Бразда.

Существо не успело далеко уйти. Арчи услышал веселую мелодию, насвистываемую достаточно умело, шагах в пятнадцати впереди. Свистуна скрывал лес, но, ориентируясь по мелодии, Арчи надеялся его не потерять.

Но время шло, а Арчи, преследуя свистуна, зашел уже достаточно глубоко в лес и стал подумывать о том, что выбраться из него будет труднее, чем получилось забраться. Исходя из этой мысли, Арчи решил нагнать существо, и если не расспросить его, то хотя бы увидеть вблизи. Арчи ускорил шаг, надеясь минут через пять настигнуть свистуна, но странное дело – свист был слышен так же хорошо, как и прежде, а существо все не появлялось из-за деревьев.

Арчи пошел еще быстрее. Свист раздавался совсем рядом, казалось, за соседним деревом, но когда Арчи приближался к дереву вплотную, свист доносился уже откуда-то спереди. Через десять минут Арчи понял, что над ним попросту издеваются. Догнать наглое существо он не мог.

«Ладно, – решил гвардеец. – Придется расспросить Бразда». Пора было возвращаться, солнце давно уже зашло за горизонт, отдав мир в распоряжение вечера, еще не темного, но с каждой минутой все более склонного к этому. Однако вдруг оказалось, что вернуться назад столь же сложно, как и догнать существо. Арчи с ужасом понял, что заблудился. Дороги он не знал, а погоня за существом завела его в какие-то непролазные дебри.

Арчи попытался вспомнить, как именно он шел, но никаких ориентиров в голове не отложилось. Так глупо он не попадался еще никогда. Его на мгновение пронзило чувство собственной беспомощности, но природная самоуверенность взяла верх. «Как-нибудь выберусь, – решил гвардеец. – Главное, знать направление. К тому же я не так уж и далеко ушел!»

Арчи постарался поторопиться, чтобы успеть вернуться обратно до полной темноты. Ночью ходить по лесу бессмысленно и невозможно, а если бы из-за него задержалось завтрашнее отправление, то он просто сгорел бы со стыда. Арчи ускорил шаг и тут же за это поплатился.

Земля под ним вдруг куда-то ушла, и Арчи по шею провалился во что-то тягучее, не дающее толком ни шевельнуться, ни тем более опереться.