Время решать

- Послушайте, все! - звонко закричала она. - Ещё несколько минут, и здание окажется охвачено пожаром! Если вы не уйдёте немедленно, вы погибнете! Спасите себя, пожалуйста!

- Видит Бог, я не хотел! - уверенным тоном провозгласил господин Жубер. - Охрана, ко мне!

Тотчас двое молодых людей в форме, которых Мадлен заметила только теперь, направились к ней решительным шагом. 'Всё пропало! Я должна уходить одна!' Не дожидаясь, пока охранники схватят её, молодая женщина выскочила из продуктового отдела и бросилась на лестницу, как учил Жерар. Однако там уже собирался белёсый дым. Сняла туфли, ступила на ступеньки - горячо... Но делать нечего, надо спешить вниз... Ступенька за ступенькой, пролёт за пролётом, этаж за этажом... Дым всё гуще, норовит задушить, под ногами словно раскалённая сковорода, а делать нечего, только бежать...

Однако, прежде чем она добралась до цокольного этажа, в глазах завертелись зелёные и красные искорки, и женщина без чувств упала на ступени...

- Юдит, ты хочешь сказать, что я поступила единственно правильно, когда бросила других перед лицом опасности и убежала? Иначе бы всё равно никого не спасла, а сама погибла?

- Да, Мадлен. Ещё несколько секунд промедления, и ты бы погибла сама. Выручить других людей - тех, к которым обращалась - ты не могла. Помочь себе должны были они сами. И могли - ведь они, как и ты, услышали взрыв, ощутили толчок. К тому же вспомни - ты спасла не только себя, но и других людей, которые тебе встретились - тех, которые были готовы принять спасение. Почему ты забыла об этом?

- Я не забыла, но... Не знаю, права ли ты ...

- Мадлен, тебя мучает совесть, но это правильно. Нам должно быть больно за те страдания, которые происходят вокруг, даже если мы в них неповинны. Даже если мы сделали больше, чем могли.

- Но как же мне теперь быть? Жить с этим?

- Да, Мадлен. Ты должна пройти через боль совести. Это тоже твоё испытание.

- Юдит... Ты уже не впервые говоришь о каком-то испытании. Что ты имеешь в виду? Что произойдёт, если я пройду все эти испытания?

- Мадлен, я пока не могу ответить тебе. Поверь, ты всё узнаешь, когда придёт время.

Звонок во входную дверь раздался, когда на улице только ещё начало светать. Сонная Мадлен посмотрела на экран монитора и увидела троих полицейских. Женщина ни на миг не усомнилась, что они привезли домой Жерара. Не раздумывая, она накинула на себя домашнее платье, надела туфли на низком каблуке и бросилась открывать, даже не спрашивая, чего нужно этим господам.

- Жерар!..

Она осеклась, окинула визитёров растерянным взглядом: Жерара с ними не было.

- Где мой муж?

- Ваш муж, полагаю, в тюрьме, - сухо ответил ей один из полицейских. - Могу вас порадовать разве что тем, что и вы там окажетесь в ближайшие минуты.

- Что? - удивление и возмущение молодой женщины нарастали, как снежный ком, катящийся с горы. - Вы с ума сошли!

- Вы арестованы, мадам Ларм! Вот ордер!

Ошеломлённая Мадлен взяла в руки зловещую бумагу: да, действительно, городской судья выдал ордер на её арест - по обвинению в распространении паники, ложных слухов и в клевете на правительство.

- Не понимаю... - растерянно пролепетала Мадлен.

- Прошу вас сесть в машину! Не заставляйте нас применить к вам силу!

На пороге появилась сонная Изабель:

- Господа, чего вы хотите от моей подруги?

Полицейский молча протянул ей ордер на арест Мадлен. Изабель пробежала его глазами и тихонько вскрикнула.

- Так вы садитесь в машину или нет? - угрожающе обратился полицейский к Мадлен.

- Нет! - в отчаянии воскликнула молодая женщина. - Вы не имеете права! Сегодня же и Марселия признает власть Совета!

- Советую вам не отягощать своё положение подрывными призывами, - глухо произнёс полицейский и вынул из-за пояса наручники. Мадлен с ужасом уставилась на блестящую сталь и попятилась в дом.

- Оставьте её в покое! - в отчаянии выкрикнула ясновидящая. - То, что вы делаете, это подло!

- Видит Бог, я не хотел этого, - вздохнул полицейский и, держа перед собой наручники, двинулся к Мадлен. Она негромко вскрикнула, вскочила в квартиру и, с помощью Изабель, попыталась закрыть за собой дверь. Однако снаружи навалились трое здоровенных мужчин, распахнули, вломились в дом... Теряя рассудок, Мадлен бросилась в комнату - её нагнали, повалили на пол, холодная металлическая клешня охватила её левое запястье, рванула, выворачивая руку, за спину. Женщина попыталась освободиться - тщетно, сильный полицейский навалился, выворачивая и правую руку... Ещё секунда - и на правом запястье защёлкнулся браслет наручников. Мадлен закричала от ужаса.

- Мама, мамочка! - заплакал поблизости Пьер. Её грубо подняли с пола и потащили к выходу. Волосы женщины растрепались и закрыли лицо, а наручники на запястьях не позволяли поправить причёску, и из-за этого она сейчас еле могла смотреть. Мальчик бросился за матерью, пытаясь удержать её - его оттолкнули так, что он чуть не упал.