Время решать

— Однако я действительно так считаю. Ты застрелила пирата, террориста, убийцу, но сама не убийца и не должна себя винить. Открою тебе тайну: когда-то и мне пришлось пройти через это испытание. Я тоже сначала осуждала себя, проклинала, называла убийцей, и только потом поняла, что таков мой путь. Чтобы защитить своё право на любовь, нужно быть готовой и к этому.

— Что же мне теперь делать? Вдруг кто-то ещё попытается напасть?

— Поступай по совести, защищай себя и тех, кого ты любишь, не вини себя понапрасну — и будь что будет!..

Мадлен проснулась и не сразу поняла, что находится дома, в своей постели. Рядом крепко спал муж. 'Что это было? Я разговаривала с Юдит, той самой, с которой познакомилась в созданном мною мире? Разве это возможно? Ведь я не у Изабель, со мной нет её волшебного янтарного шара… Или теперь я могу входить в свой мир и говорить с Юдит просто во сне? Неужели правда — Юдит тоже была вынуждена когда-то убить кого-то, кто угрожал ей самой, её детям, её любви? А может, это всего лишь обычный сон, плод моих фантазий, желания выглядеть перед самой собой чистой и невинной?'

Эвар немного нервничал, входя в приёмную министра обороны Галлии. Эта встреча была необходима в рамках подготовки к операции на Темзии, но…

— Привет, Жерар! Наслышан о тебе! Проходи ко мне в кабинет и садись!

Министр обороны Галлии, маршал Жан Бордо, был одет сегодня в штатское — скорее всего, чтобы не смущать погонами своего собеседника, которому ещё только присвоено звание бригадного генерала.

— Господин маршал, я…

— Называй меня Жан, договорились? И, будь любезен, обращайся на 'ты'.

— Да, господин… да, Жан.

— Вот и отлично. Куришь? — маршал взялся за сигару.

— Нет, спасибо…

— Тогда и я не стану, пожалуй, — и маршал метко швырнул роскошную колумбийскую сигару обратно в шкатулку с инкрустацией, откуда только что вынул. У Эвара глаза поползли на лоб от удивления: маршал обращался с ним подчёркнуто на равных, да к тому же ради своего гостя отказался от сигары!

— Я знаю, ты десантник, — продолжал маршал. — Ну, извини, и кретины в вашем десанте! Такого парня держать в рядовых! Надо было тебе идти к нам, в истребители. Через пять лет был бы генерал-майором!

Эвар пожал плечами. Маршал был очень высокого мнения об истребительной авиации, из которой сам пришёл, гордился своим родом войск, и Жерару не хотелось сознаваться, что он когда-то подавал в училище военных пилотов, но провалился на экзамене по математике.

— Так, к делу! — посерьёзнел маршал. — Давай, рассказывай, чем я могу помочь тебе. Готовишь операцию против Англии?

— Не совсем так… Жан. У нас сведения, что на английской планете Темзия содержатся наши сограждане, похищенные пиратами. Возможно, Англия предоставляет пиратам убежище.

— Темзия, Темзия… — задумчиво повторил маршал. — Слышал про эту планету, но так, вскользь. Подробнее не расскажешь?

— Темзия — это английская планета-каторга, — начал Эвар, лихорадочно соображая, насколько следует входить в детали. — Планета земного типа, как все, где создаются колонии цивилизованных государств. Атмосфера содержит сорок процентов кислорода, но преобладает азот. Находится на окраине Англии…

— В каком смысле — на окраине? Далеко от нас, что ли?

— Да, но не только. С той стороны вообще далеко до ближайшей звезды…

— И потому там устроили каторгу?

— Да, наверное, поэтому, — кивнул Эвар. — Не хотят, чтобы планета-каторга слишком часто попадала в поле зрения средств массовой информации, да и простых граждан, а тем более иностранцев. Наше мнение, конечно, англов не интересует, но с Колумбией они дружат, а там правам человека уделяется большое внимание.

— Ну, права человека — не моя сфера, — вздохнул маршал и задумчиво посмотрел на шкатулку с сигарами. — От нас, армии, что требуется?

— Поскольку Темзия контролируется вооружёнными силами Англии, нам необходима войсковая операция. Нужно захватить планету на несколько часов. Мы знаем примерно, где расположены объекты, на которых содержатся наши граждане, но всё равно их освобождение потребует некоторого времени.

— Разумеется! — кивнул маршал. — Ладно, я, кажется, тебя понял. Только скажи мне: войны с Англией из-за этого не выйдет?

— Не знаю, — честно признался Эвар. — Надеюсь, что нет. Комиссия по Обороне и Безопасности дала 'добро' на операцию, Президент нас поддерживает. В конце концов, мы же обязаны освобождать наших граждан независимо от того, похищены ли они пиратами или иностранным государством.

— Согласен, — кивнул маршал. — Если мы не защищаем наших, на кой чёрт нам государство — чиновников плодить? В общем, давай материалы, которые у тебя есть.

— Сколько времени потребуется на подготовку операции? — поинтересовался Эвар, вынимая из кармана диск с нужным файлом.

— За недельку, думаю, управимся. Сегодня сам над этим делом покумекаю, завтра соберу штаб, а потом понадобится ещё согласовать с твоими орлами. Кто у тебя командует проведением этой операции?

— Полковник Морис Ренар. Он брал пиратскую базу на Марсе.