Время решать

— Хорошо, сейчас…

Эти слова Мадлен вовсе не означали, что она намерена открыть стальную дверь. Она помнила инструкции мужа, но, с другой стороны, и подводить парня не хотелось. Она подошла к видеотелефону.

— Алло, это магазин 'Все товары для семьи'?

— Да, добрый день, мадам!

— Это говорит Мадлен Ларм. Ко мне пришёл разносчик от вас. Я просила оставить покупку у двери, но он говорит, что от меня требуется подписать квитанцию!

— В самом деле? — удивились на другом конце провода. — Полагаю, вы можете открыть ему, раз он просит, но никакой квитанции подписывать не надо!

Мадлен подумала немного и поднесла видеорецептор телефона к экрану монитора:

— Так это ваш работник?

— Что?! — удивился её собеседник. — Нет, конечно! Я впервые вижу этого человека!

— Ах, вот как?! Спасибо!

Она разъединила и тотчас услышала странный звук за дверью. Мадлен посмотрела в экран монитора: изображение настойчивого визитёра исчезло. Она прошла в гостиную, дотронулась до входной двери и сразу отдёрнула руку: сталь была раскалена. 'Он режет дверь лучом!' — в ужасе поняла молодая женщина. Однако паники в ней не было. Левой рукой она взялась за видеотелефон, а правой потянулась к сейфу, оборудованному именно на случай таких ситуаций:

— Алло, Жерар! Кто-то ломится в дом! Режет дверь лучом! — пронзительно закричала она, машинально набирая код сейфа.

— Что?! — вскричал муж. — Я сейчас!..

В этот момент Мадлен уже вынула свой лучевой пистолет, надела его на левую руку и навела на дверь:

— Уходите немедленно! У меня оружие, буду стрелять! Сейчас приедет полиция! — громко крикнула молодая женщина. В тот же миг дверь распахнулась, и Мадлен даже не успела подумать — пистолет на её руке выстрелил сам в налётчика…

Мадам Ларм пришла в себя минут через десять. Она лежала на диване в гостиной, накрытая пледом, голова на подушке, а рядом сидел Эвар, державший у лица жены влажное полотенце и шептавший слова утешения. Труп взломщика, накрытый брезентом, санитары уже уносили прочь. Мадлен негромко застонала, а затем спросила слабым голосом:

— Жерар, милый… Я убила его?

— Любимая, надеюсь, ты не станешь об этом сожалеть? Ведь он вломился сюда, чтобы убить или похитить тебя, наших детей!

Мадлен ничего не отвечала. В голове, словно птицы в западне, бились разные мысли. 'Он шёл сюда, чтобы убить меня, моих детей… Но я убила его… Я убийца? Или это и есть — необходимая самооборона? Всё равно, я убийца… Что же мне делать? Если в другой раз кто-то вломится к нам — сдаваться? Или снова совершить убийство?' Решение не хотело приходить, а может быть, сама Мадлен прогоняла его с отвращением. Однако мягкое поглаживание, поцелуи, которыми осыпал её муж, делали своё дело: молодая женщина понемногу успокаивалась. Вскоре она задремала.

Когда Эвар убедился, что жена спит, он мягко отпустил её и подошёл к сухощавому начальнику охраны правительственного городка, судя по погонам — бригадному генералу — который стоял, растерянный, в дверях.

— Кто это был — выяснили? — негромко спросил полковник Службы Безопасности.

— Личность его установили, — торопливо, дрожащим голосом пробормотал бригадный генерал. Было видно, что он изрядно напуган: ведь нападение на дом Ларм — прокол охраны.

— Его личность меня не интересует. Из какой он организации?

— Неясно. Возможно, связан с пиратами или террористами. Не исключён также обычный криминал.

— Как он попал сюда?

— Возможно, ночью высадился с дельтаплана. Но мы проверяем и другие возможности.

— Выясните всё это как можно скорее и сообщите мне! При малейшей задержке в расследовании, я забираю у вас это дело! — глухо скомандовал полковник старшему по званию. Тот судорожно сглотнул, кивнул и выскочил из комнаты.

Тем утром в Центральной Детской больнице небольшого города Гарони на Оритании царила странная обстановка: парадоксальным образом, в ней сочетались страх больных детей перед недугами и людьми в белых халатах, делающими больно, но обещающими, что потом станет лучше, и веселье малышей, не желающих сдаваться хвори. Те из детей, которые чувствовали себя хорошо, играли в коридорах, мешая персоналу и посетителям. Врачи и медсёстры спешили на те или иные мероприятия. Близкие родственники маленьких пациентов утешали детей, норовили угостить их каким-нибудь лакомством, ободрить перед неприятными лечебными процедурами.

Никто не обратил внимания на человека в долгополом пальто, который не спеша вошёл в больницу и прогулялся по всем этажам, пока не добрался до кабинета администратора корпуса. Тут человек в пальто остановился, глубоко вздохнул, несмотря на специфические больничные запахи, и вошёл внутрь.

— Добрый день, мадам! — обратился он к немолодой женщине-администратору. Та вопросительно посмотрела на него поверх очков:

— Да, сударь! Что вам угодно?

Вместо ответа визитёр распахнул пальто. Глаза женщины широко раскрылись от ужаса, рот застыл в немом крике: неизвестный оказался опоясан толовыми шашками.