Время шипов

Скандалить расхотелось мгновенно. Зачем? Кто она ему? И что собирается доказывать? Ленро развернулась и ушла к окну, прислонившись спиной к подоконнику и скрестив руки на груди, словно в театре. А потому пропустила момент, когда Закред склонился-таки над вновь царственно протянутой ему рукой. Зато отлично разглядела, с каким выражением лица тот выпрямился:

– Но, князь, это… это невозможно! Я не понимаю…

– Что?! – Арделан опять на секунду снял маскировку, заставив собеседника сбавить тон.

– Приношу свои извинения, князь, но повторюсь – это невозможно.

– Почему? – изогнул тот бровь, явно пытаясь сообразить, откуда это странное упорство.

– Чистота вашей крови. Вы знаете, о чем я.

– О сплетнях, что десять лет разносил мой бесценный кузен Скрошат?

– Да.

– Не понял. А с чего вы решили поверить в них именно сейчас? – На лице Арделана появилось искреннее недоумение.

– Это подтвердила ваша жена.

Тишина после этого повисла гробовая. Лишь рядом, в приемной, тикали часы, провожая в небытие каждую уходящую секунду.

– Илэр?! – пришел в себя темный. – Подтвердила?!

– Да. Княгиня Илейн Фаэлир подтвердила перед представителями семей, что вы, князь Арделан Фаэлир, незаконнорожденный. И не имеете права ни на титул, ни на присягу родов, ни на вассальные…

– Когда?!

– Три дня назад. Как раз накануне…

– И сразу после этого ее убили! – опять перебил его темный. – Вы все действительно настолько наивны, что не поняли, почему Илэр это сделала? Да она просто жить хотела! И надеялась вот так эту жизнь себе выторговать!

– Подтвердила под клятвой. Добровольной.

– Этого не может быть! – Слова Арделана прозвучали эхом недавней фразы Закреда. Да и потрясения в них оказалось ничуть не меньше.

– Я сам слышал. Как и все, кто еще остался из высоких родов.

– Не может быть! – рявкнул тот еще раз. – Мне повторить демонстрацию? Для полной убедительности?

– Не надо, – отвел взгляд Закред. Чтобы тут же вновь упрямо уставиться ему в лицо. – Я видел. Но и жену вашу слышал тоже. И я не понимаю, князь, как такое может быть. Зато понимаю теперь, на ком все еще держится звезда. Первый луч сейчас вы, так?

– Так, – внезапно успокоился Арделан, оглянулся, увидел позади пустое кресло и по-хозяйски в нем устроился. – Что она сказала? Дословно!

– Принесла добровольную клятву, – его собеседник, при театральном появлении темного нервно вскочивший с дивана, тоже уселся обратно. – Выпила манурту и в трансе подтвердила все ходившие ранее слухи. И осталась после этого жива, что, как вы сами знаете, гарантирует правдивость сказанного.

– Какие именно? Слухи?

– У вас и у Скрошата в жилах одна кровь. Его отец – и ваш отец тоже. Незаконность вашего рождения отменяет все данные роду Фаэлир клятвы – вы не имели права их принимать. Скоро придет время, и будут даны новые.

– Кому?

– Тому, кто соберет новую звезду, – пожал он плечами. – Вероятно.

– Давай! – припечатал Арделан после секундного раздумья.

– Что? – растерялся тот в ответ.

– Новую клятву.

– Нет. – Вот теперь Закред уже не выглядел растерянным, скорее уж наоборот – чеканил каждое слово, как ту самую клятву. – Наш род не разбрасывается присягой, словно навозом. Чистота крови подтверждена – первый луч не может быть бастардом. Никогда. Значит, все клятвы в силе и новые не требуются.

А потом вздохнул и добавил совершенно другим тоном:

– Но, князь, я действительно не понимаю.

– А чего тут понимать? – пожала плечами Селль, у которой от этого пафоса уже зубы сводило и терпение лопнуло, похоронив под обломками твердое намерение ни во что не вмешиваться и оставаться исключительно зрителем. – Расклад-то – проще не бывает.

– Расклад? – обернулся к ней Арделан с таким видом, словно бы предпочел, чтобы она молчала. – Какой?

– Элементарный. – Ленро снова пожала плечами и задумалась на секунду. Не над тем, что сейчас скажет, а как это сделает. И, решив, что официальный тон будет, пожалуй, уместнее, продолжила: – Если вы, лорд Арделан, все еще князь, но с кузеном у вас один отец, и если ни то ни другое сомнений не вызывает, выходит, бастард – он. Этот, как там его, Скрошат? Значит, его мать гульнула с вашим папенькой, а не наоборот.

– Невозможно, – коротко отрезал темнейшество, явно не собираясь продолжать.

Но второй гость оказался в этом плане чуть щедрее:

– Скрошат младше князя.

– И? – не сообразила она.

Арделан бросил на нее еще один испытующий взгляд, потер переносицу и сдался.

– Я родился после смерти отца, – все-таки пояснил он. – Как раз на этом факте и держатся все сплетни о законности моего происхождения. А Скрошат появился на свет еще позже. Значит, мой отец никак не может быть к этому причастен.

– Почему? – выдала Ленро, не задумавшись ни на секунду. – Еще как может. Если с датой рождения вашего… э-э-э… родственника что-нибудь намутили.

Темные отреагировали совершенно одинаково: сначала с непроницаемыми мордами уставились на нее, потом переглянулись, обменялись едва заметными кивками и… предпочли закрыть тему.

– Ладно, Закред, – откинулся на спинку кресла темнейшество. – Выкладывай, зачем сюда пришел? Что Вартис опять устроил?