Время сильных духом

– Патруль Красных начал ускорение! – в его голосе слышалась тревога. – Они движутся в нашу сторону! Приближаются к границе астероидного поля!

– Наверное, засекли поля преломления ящериц, – определил капитан. – Самый малый ход! Останавливаться не будем, нам лучше быть подальше от рептилий, когда Красные их обнаружат. Пока они будут убивать друг друга, мы точно скроемся!

На центральном радаре отметки патруля с Ушмаицу достигли кромки каменного океана, сбросили скорость и углубились в бесконечное месиво астероидов.

– Сэр, они движутся прямо к нам! – Первый оператор был ещё тревожней, чем прежде. – Расчёты показывают, что они направляются в точку нашего текущего местоположения! Они нас засекли, сэр!

– Может, это совпадение? – Мвабана неуверенно перевёл взгляд на капитана. – У нас новые поля преломления, их модернизировали всего семь лет назад… Красные могли засечь кого-то из рептилий… Они ведь где-то между нами…

– Технологии Красных лучшие во всём пространстве низких энергий, – нервно ответил капитан, лихорадочно изучая данные бортового ИИ по сближающимся объектам. – Некоторые Красные цивилизации опережают даже некоторых Светлых, такая информация есть в архивах! Но наши поля преломления разработаны на основе технологий рептилий! Красные действительно должны были засечь ящериц, а не нас, ящерицы к ним ближе! Крейсеру – средний ход!

– Это слишком быстро! – ужаснулся штурман. – С нас сорвёт поле преломления!

– Держать предельно допустимую для маскировки скорость! – Капитан нервно сверкнул белками глаз на чёрной коже лица, бросая на штурмана злой взгляд, типа, ты-то чего встрял, тебя никто не спрашивал! – Наблюдатели! Расчёт курса Красных!

Невидимый крейсер увеличил скорость, начиная опасную игру одновременно с полем преломления, напряжённость которого взлетела вплотную к критическому пределу, и с каменным месивом, рискуя врезаться. На радарах отметки патруля Красных едва заметно изменили направление движения.

– Они скорректировали курс, сэр! – Первый наблюдатель был недалёк от паники. – Они движутся к нам, сэр! Они точно знают, где мы! Они нас видят!

– Самый малый ход! – Капитан бросился к карт-планшету и принялся движениями пальцев увеличивать изображения ближайших крупных астероидов. – Искать астероиды со сквозными отверстиями или пещерами! – Теперь его тон был далёк от уверенного в себе. – Мы должны спрятаться внутри астероида!

Крейсера с Ушмаицу неуклонно приближались, и Мвабана вслед за капитаном подбежал к карт-планшету, помогая ему искать подходящее укрытие. Но все ближайшие астероиды как назло либо не имели полостей, либо были недостаточно велики, чтобы вместить в себя крейсер Федерации. А тут ещё плотность залегания мелких глыб резко возросла, и невидимый корабль с трудом проползал через почти что сплошное месиво битого камня. Несколько совсем мелких камней оказалось невозможно обойти, они прошли сквозь поле преломления и врезались во внешнюю обшивку. Энергии соударения оказалось недостаточно, чтобы испортить режим невидимости, но столкновение придало камням ускорение, и они лениво полетели прочь, сталкиваясь на своём пути с более крупными астероидами.

Патруль Красных мгновенно увеличил скорость, и стало ясно, что они заметили движение камней. Сомнений в том, что крейсер обнаружен, не осталось, и весь персонал рубки управления в молчаливой панике смотрел, как к судорожно ищущим подходящий астероид Мвабане и капитану присоединяется штурман.

– Я нашёл! – одновременно воскликнули капитан со штурманом, и их пальцы столкнулись на изображении одного и того же астероида.

Капитан что-то злобно прошипел, штурман торопливо отскочил в сторону, и капитан увеличил найденный астероид в половину карт-планшета. Занимающая две трети астероида пещера немедленно опуталась штрихами сканирующих излучений, и ИИ вывел рядом с ним данные только что сделанных расчётов. Обнаруженная полость действительно могла вместить в себя крейсер Федерации, и даже не впритирку, что давало шанс завести туда крейсер прямо в режиме невидимости. Капитан ринулся лично рулить кораблём, но панический доклад первого наблюдателя убил всякую надежду на благополучный исход.

– Мы не успеваем дойти до цели! – истерично зашептал он. – Нас догонят раньше!

– Заткнись, тупой ублюдок! – так же истерично рявкнул на него капитан.

Мвабана, похолодев, панически бегал глазами то по карт-планшету, изображающему ползущий к спасительному астероиду невидимый крейсер Федерации, к отметке которого быстро приближались отметки патруля, то по обзорным экранам, ожидая увидеть на них далёкие силуэты кораблей Красных. Крейсера с Ушмаицу шли через астероидный океан быстро и напролом, огибая только крупные глыбы. Их защита без проблем выдерживала столкновение с россыпями каменной мелочи, и Мвабана понял, что даже в бою «один на один» победить у его крейсера нет шансов.