Время собирать камни (СИ)

   Из задумчивости меня вывел топот коня, несущегося от пригорода. Внутри словно что-то оборвалось - неужели с нашими что-то случилось? Но подъехавший наёмник испуганным или расстроенным не выглядел. Скорее даже довольным. Соскочил с седла и сходу доложил.

   -В таверне всё нормально, господин барон! Никто не шарашился, не лез, ночь прошла спокойно. Лысый почти всех отправил спать, чтобы отдохнули немного.

   -А чего тогда нёсся как угорелый, если всё нормально?

   -Так вот же - наёмник стащил с седла довольно увесистый мешок - хозяин таверны как узнал, что я обратно поеду, так сразу в мешок и хлеба, и окорок бросил. А ещё пирожки с мясом приготовили, так нам два десятка два отложили. Ещё тёплые, вот я и поторопился.

   Рассказывая, наёмник вытаскивал продукты и складывал на собственный плащ, брошенный на траву.

   -А ещё вот - солдат достал запечатанную бутылку - Хозяин сказал, что это для господина барона.

   Я взял протянутую бутылку и внимательно осмотрел. Непривычно вытянутая форма, тёмно-синее стекло, сквозь которое почти не видно содержимое. Есть даже небольшая этикетка с тиснением, да и горлышко для верности запечатано пробкой с проволочной оплёткой. Насколько я уже разбирался в местных реалиях - бутылка редкая и должна стоить достаточно дорого. И вдруг такое подношения от простого хозяина таверны? В душе шевельнулось подозрение, и я, не задумываясь, зашвырнул бутылку в лес.

   Наёмник проводил бутылку взглядом, и его лицо стало растерянным.

   -Э...

   -Что "э"? - оборвал я его - Мы почти на войне, и в любой момент может начаться бой. И вдруг ты приносишь вино для меня?

   -Так это... хозяин, наверное, от чистого сердца!

   -А если нет? С какой стати хозяин прямо с утра посылает мне бутылку особого вина? Ты не подумал?

   -Ну, может хотел сделать приятное. Как-никак, вы и город спасли, и в таверне большой прибыток.

   -Знаешь, - я задумчиво оглядел наёмника, и тот насторожился - мне, наверное, уже пора завести себе проверяльщика вина. Можешь сходить за бутылкой и выпить половину. Если к вечеру останешься жив, я выпью остальное.

   Наёмник несколько раз оглянулся на лес, на меня, снова на лес, снова на меня.

   -Если господин барон позволит, я откажусь от такой чести. Лучше я до конца жизни буду пить только воду.

   Я тоже оглянулся на лес и мысленно матюгнулся - бутылку я выбросил импульсивно, из-за вспыхнувшего подозрения, а наёмник, чуть подумав, тоже решил, что вино в бутылке может быть и очень неполезным для здоровья. Может у меня очередной приступ паранойи, но придётся теперь внимательно следить за тем, что я ем и пью. А может и в самом деле уже пора заводить дегустатора еды.

   -Выпьем мы вина, выпьем, только не здесь, не сейчас, и не это вино. Ладно, тащи фляги с водой и буди остальных, а то неизвестно, кто и откуда прискачет.

   Минут через пять подтянулись и остальные. Заспанные, помятые. Как и я, сначала размялись (каждый по-своему), и лишь потом подошли к плащу с продуктами. Быстренько умяли хлеб с окороком, а вот к пирожкам никто не прикоснулся. То ли часовой успел шепнуть про выброшенную бутылку, то ли ещё что, но пирожки так и остались лежать на плаще. Поджаристые, с румяной корочкой, вкусные даже на вид, но... Я сам несколько раз чуть не соблазнился, и каждый раз вспоминал про "особую" бутылку. Никаких доказательств, только подозрения, но проверять на собственном желудке и здоровье - ошибся я или нет - совершенно не хотелось. Ничего, поем я ещё и пирожков, и всякой вкуснятины, и вина напьюсь, но не сейчас.

   Когда поели, бывший часовой потянулся за плащом и засомневался.

   -Господин барон, а с пирожками что делать?

   -Хочешь стать проверяльщиком пирожков? - спросил я в ответ.

   Наёмник чуть напрягся, оглянулся на остальных, затем скомкал плащ как скатерть и одним движением вытряхнул всё вкусное содержимое в ближайшие кусты.

   -В другой раз попробую, господин барон.

   -Вот и правильно. В другой раз они ещё вкуснее покажутся.

   Оставалось только ждать, но полежать на травке не получилось - вдали послышался топот копыт. Этого ждали, но всё равно я вздрогнул. Медленно вышел на середину дороги и замер, прислушиваясь. Кто бы там ни ехал, здесь его путь закончится.

   Топот всё приближался, и вот из-за поворота вылетела четверка всадников. Я уже начал готовить вихри, но тут, на счастье всадников, заметил, что одеты они не как солдаты герцога. Неужели наши? Почему так несутся? Почему четверо?

   Заметив меня, всадники замедлили ход, крутя головами во все стороны. Остановились в метрах десяти, но по-прежнему ни здрасьте, ни до свидания.

   -И что, меня никто не узнаёт и докладывать не собирается? - рявкнул я.

   -Простите, господин барон, мы не ожидали встретить вас в таком месте - отозвался один.

   -Ладно, докладывай.

   -Герцог уехал! Сделали остановку у Родника, а утром уехали!

   -Все убрались?

   -Да, все. Мы немного задержались, чтобы точно убедиться, что все уехали. Две сотни солдат и полсотни личной охраны.

   Новость был приятна до невозможности, но меня смущала одна мелочь.

   -Почему четверо? Я приказал Малеху отправлять гонцов по двое.