Время собирать кости

— Принцесса, не надо, — улыбка, не смотря на бледные бескровные губы, была та самая, кощеева. Этот нелюдь спорил и флиртовал с Эквой даже вися в кандалах. И сейчас, изможденный, обессиленный, он продолжал улыбаться.

— Ты вообще зачем в крипту полез?! Предупредить не мог?

— Случайно получилось, — Кощей рваным движением оказался за спиной демоницы, осторожно обнял ее сзади, положив подбородок на плечо. — Не смотри на меня.

Эква замерла, боясь неосторожным движением потревожить хрупкое равновесие. Она могла бы рассказать, что его вид ее совершенно не смущает. Она даже без головы его видела. Но демоница понимала, что это разное.

— Случайно?! — Эква готова была спорить с Кощеем о чем угодно, тянуть время. А пока лихорадочно просчитывала варианты и вероятности. Что ей делать?

— Ну да, я собирался в Париж. Помнишь, у меня там неоконченное дело осталось? А эта железная курица почему-то взяла и остановилась в Чехии. Пожрать, наверное, захотела.

— Рейс в Париж, значит, с пересадкой в Праге, — демонице не нужно было открывать расписание полетов, чтобы убедиться, что такое возможно, только если выбрать самостоятельную стыковку разных авиакомпаний. Шанс случайно купить подобный билет болтался где-то около нуля.

— Я тоже пожрать захотел. Вышел, а она взлетела. До следующей курицы часа три, вот и пошел прогуляться. Смотрю, крипта. Дай, думаю, загляну, — нагло врал Кощей шепотом на ушко Экве. А потом тон его посерьезнел: — Принцесса, я не хотел умирать. С энергией ритуала я бы не справился. А у тебя шансы были. Мне нужно было всего лишь подстраховать тебя так, чтобы ты не догадалась. Иначе по своей демонической природе ты пересчитала бы вероятности, основываясь на моем близком присутствии. И не отдала все свое внимание призыву. Вот только появление призрачного дракона даже я не ожидал. Это легенда среди некромантов. Наш Святой Грааль, философский камень. Этакая линия горизонта, к которой можно стремиться, но никогда не достигнуть.

— И что будет с тем заклинателем, кто призовет дракона? — голос Эквы тоже опустился до шепота. Демоница прикрыла глаза. Это все «эльф на пляже», она думать и анализировать нормально не могла. Смутная мысль маячила где-то на грани сознания, стучалась, просилась ее осознать.

— Он станет вне рангов. Вне рамок. Сияющий.

Щелк. Эква явственно услышала этот звук в своей голове. Сияющий — это почти «пылающий». Или «огненный». Демоница в долю секунды оказалась у бара, сцапала не глядя одну из своих коллекционных бутылок и возникла напротив Кощея.

— Пей!

Кощей недоуменно покосился на литровую бутылку абсента, но возражать не стал. Открыл и сделал глоток. Потом еще один. И еще. Он сам не заметил, как осушил бутылку. Ярко-зеленая жидкость огненной горечью разлилась по венам, проникая в каждую клеточку тела, заставляя их воспламениться. Новая непривычная энергия поглотила Кощея, меняя, перестраивая его. Заклинатель засмеялся от переполняющего его огненного восторга. Другой источник силы! Как все просто, а он собрался умирать.

Эква отступила на шаг назад, будто боялась обжечься. Как все элементарно. Ядвига же говорила про «огненную воду». Хотя некромантка и сама не подозревала, полагая, что это про горячие подземные ключи. Легенды для сказочных существ сбываются. Это разлитый коктейль разбудил заклинателя от комы. С пришествием тринадцатой силы, два мира стоят в суперпозиции, накладываются друг на друга, стремясь срастись. И пока не наступит слияние, возможны аномалии и парадоксы. Проваливание очередной Избранной в червоточину времени — один из примеров. Но самое неоспоримое доказательство стояло сейчас перед демоницей, Третьей из Двенадцати, Хранительницей Равновесия. Эква отступила еще на шаг. Стоящее рядом существо пугало и завораживало. Сияющий. Другого слова не подобрать. Высший заклинатель костей, сила которого была возведена в абсолют. Его кожа светилась, будто покрытая алмазной пылью. Волосы вились огненной волной по плечам. Эква ощутила смутное беспокойство внутри, только зарождающееся, еще не до конца ясное. Равновесие нарушено? Кажется, сам мир еще не определился с тем, так ли это. Выжидал, взирал на новоявленное существо. Что, если он заставит свою хранительницу уничтожить эту аномалию? Сможет ли она? И в данный момент Эква думала отнюдь не о своих силах. Она потянулась к незримым нитям, но мировые струны вокруг сошли с ума, они переливались, вибрировали, выскальзывали из рук демоницы.

Сияющий открыл глаза. На Экву посмотрела вечность. Сила. Чуждая, которую демоница никогда не сможет подчинить или выпить.

— Кощей! — Эква невольно отшатнулась. Существо сморгнуло, удивленно посмотрело на демоницу и начало блекнуть. Кожа стала обычно-белой, глаза вернули лукавый зеленый оттенок. Вот только волосы Кощея остались ярко-рыжими, цвета огня и крови. Мировые незримые нити, только что возбужденно гудевшие, успокоились, легко подчинились хранительнице. Будто и не было никакого нарушения Равновесия.