Время Темных охотников

Опрокинутая металлическая кровать валялась у стены, рядом лежал изорванный окровавленный матрац и разорванные ремни, которыми пациент был привязан к поручням. Пол усыпали осколки битого стекла, по палате гулял сильный сквозняк, задувающий в разбитое окно.

Шериф бросился к подоконнику и выглянул наружу. Внизу никого не было. Казалось, Подольский спрыгнул с четвертого этажа, а затем растворился в ночи.

* * *

В последние часы полнолуния в лесу на берегу Змеиного озера собралось несколько человек в темных одеждах. Луна тускло освещала окрестности, с озера наползал густой холодный туман.

Саяна поплотнее закуталась в длинный темный плащ, оглядывая собравшихся у каменного круга людей. Между старинными монструозными идолами полыхало изумрудным огнем шесть длинных факелов. Рядом с ними стояли Алексей Корф, трио Вещих Сестер, Дарья Киселева и еще несколько юношей и девушек, воспитанников темной академии. Юные Первородные, которых уже удалось переманить на другую сторону.

Последним появился Герман Подольский. Оскар и Миккель выволокли его из леса и швырнули к ногам огненной ведьмы.

– Вы сделали это, – удовлетворенно кивнул Корф. – Хоть в чем-то на вас можно положиться.

– Зачем вы помогли мне сбежать? – хрипло спросил Герман, корчась на сырой земле. Он был практически голый, не считая разорванной простыни, которую Свежеватель обмотал вокруг нижней половины тела.

– Ты выжил в схватке с оборотнями, а такое дано не каждому, – произнесла Саяна. – Нам нужны подобные смельчаки. Сейчас ты можешь присоединиться к нам либо умереть. Мы собираемся провести ритуал, и жертва нам, возможно, пригодится.

– Вы хотите, чтобы он остался с нами?! – возмутился Оскар. – Этот убийца оборотней?! А что, если он снова захочет получить шкуру Огненного волка?! У нас тут большой выбор!

– Он не станет, – холодно произнесла Саяна. – Верно, Герман?

Подольский хмуро на нее зыркнул.

– Нападешь на кого-то из наших, пеняй на себя, – сказала огненная ведьма. – Можешь убивать других оборотней сколько твоей душе угодно. Особенно если они примкнут к Первородным в грядущей битве. Но тронешь Огненного волка – позавидуешь участи своих жертв.

– Мне нужна шкура Зверева! – выдохнул Свежеватель. – Из-за него погибли мои товарищи!

– Они погибли из-за твоей глупости, – отрезал Корф. – Зачем ты притащил их в Клыково? А Тимофей для тебя – табу! Чтобы на пушечный выстрел к нему не подходил!

Герман заскрежетал зубами от злости.

– Конечно, ты можешь отказаться. – Корф шагнул к нему и вытянул руку. Из кончиков его пальцев выдвинулись острые когти, отливающие золотом. – Я с огромным удовольствием завершу то, что начали пантеры…

– Нет! – испуганно выкрикнул Герман. – Я все понял! И буду рад вступить в ваши ряды…

– Отлично, – кивнула Саяна. – С этим покончили. Теперь настало время для нашего эксперимента. Последние часы полнолуния!

Толпа с благоговением расступилась, и в центр круга вышла Верховная Мать Змей. Она довольно улыбалась, глядя на каменные узоры под своими ногами и высоких языческих идолов, покрытых искусной резьбой.

Оскар и Миккель, робко приблизившись, приняли у нее длинный плащ, и жрица осталась в своем ритуальном облачении.

После того как Егор Зверев выгнал свою строптивую дочь из дому и она перебралась в гостиницу, встречаться с Матерью Змей стало гораздо проще. Теперь Саяна не опасалась, что ее увидит кто-то из домочадцев Стрельца, что было чревато большими проблемами. Этой ночью, как только Ирина заснула, Мать Змей пробудилась в ее теле и сама пришла к каменному кругу. Ей не терпелось опробовать свои возможности, усиленные заветным старинным облачением из стали, костей и кожи.

Голову Матери Змей украшала устрашающего вида корона из костей и рогов животных, тело покрывали позолоченные пластины, испещренные оккультными знаками, и широкие перекрещенные ремни из мягкой кожи. На ее запястьях сверкали золотые браслеты, на груди висело старинное золотое ожерелье, инкрустированное черными камнями. Кисти рук покрывали перчатки из блестящих резных пластин, каждый палец оканчивался острым изогнутым когтем из золота.

– Моя сила растет, – довольно проговорила жрица. – Я это чувствую. Давно следовало раздобыть мое облачение!

– Мы сделали это, как только выяснили, у кого оно хранилось все эти годы, – сказал Корф.

– Спящие… – прошипела Верховная Мать Змей. – Как же много их в этих лесах! Я их чувствую. Некоторые уже сами проснулись, другие ждут моего призыва… Так кто же вам нужен? Кого мне разбудить для вашего эксперимента?

Вперед вышла одна из фигур в черном плаще с капюшоном. Учтиво поклонившись жрице, она глухо произнесла:

– Кого угодно, Великая Мать. Мое прошение вам известно… Я заплачу любую цену, если вы поможете мне осуществить задуманное.

– Я знаю, кто пригодится тебе для этой цели, – задумчиво произнесла Мать Змей.

И она нараспев заговорила на старинном мертвом языке, который не понимал никто из присутствующих. Жрица пошла по кругу, читая заклинания, и там, где она ступала, из трещин в каменных плитах вырывались языки зеленого пламени.