Время трёх солнц

Модули обогнули Сурт по широкой дуге, уходя в безопасный сектор, и ушли оттуда в короткий гиперпрыжок, рассчитанный до микросекунды. И вышли в реальный космос прямо в звёздной короне. Один из них мгновенно сгорел, превратившись в облачко быстро остывающей плазмы, второй успел перейти на форсаж и выскочил из опасной зоны. Его, конечно же, заметили все сразу. Бессмертная Еви было напряглась, ожидая очередного фиаско, но Сияющие не бросились к модулю сломя голову. Они сновали туда-сюда в точке, где должна находиться их система обнаружения, словно не находили её и обменивались недоступными техногенному оборудованию сигналами. Их Нифлькуанские протеже тем временем успешно жгли шпионские зонды.

Было во всём этом нечто подозрительное, но у Бессмертной Еви не имелось времени выяснять, что же именно. Впервые за месяц бесплодных попыток её измерительный модуль достиг точки уверенного анализа состояния Сурта, так пора, наконец, сделать это! Еви поспешно активировала модулю поле преломления и отдала команду начать сбор информации. Модуль приступил к анализу, транслируя получаемые результаты в реальном времени, и вечно бесящийся Сурт начал вспухать, готовя очередной гигантский протуберанец. Несложно понять, куда он ударит. Может, отправить в систему Сурт ещё сотню измерительных модулей? Теперь, когда путь к звезде найден, они легко…

Рядом с копошащейся посреди пустого космоса эскадрой Сияющих одновременно вспыхнули два зеркала ноль-перехода, и в системе Сурт появились Боевые Асы. Еви узнала их сразу, без всяких систем опознавания, по одному только свечению их кораблей. Два Светоча Ближнего Боя. В глубине сознания невольно зашевелился страх, лучше любых технологий сохранявший Еви жизнь в течение полутора миллиардов лет. Пришлось успокаивать себя напоминаниями о том, что там, в системе Сурт, находятся вполне обычные дистанционные разведывательные дроны. Они не имеют связи с планетоидом Бессмертия, они подчинены здешней шпионской базе и не могут привести Сияющих к планетоиду.

Однако Боевые Асы даже не пытались заниматься её шпионскими девайсами. Они собрались возле невидимой системы обнаружения, и возле них возникло ещё одно зеркало ноль-перехода. Из него вывалилась громадная сфера тяжёлого авианосца класса «Белая Смерть», и, если судить по яркости её сияния, Боевых Асов стало трое. Внезапно до Бессмертной Еви дошло: у Сияющих нет там никакой системы обнаружения! Они засекли что-то враждебное, поэтому и всполошились. И не могут сейчас обнаружить это. Что бы это могло быть?

В этот момент Сурт выплюнул очередной протуберанец точно в измерительный модуль, и с него сорвало поле преломления. И никто даже глазом не моргнул, будто пять минут назад полсистемы не пыталось охотиться за её шпионами. Опыт полутора миллиардов лет забил тревогу, нагнетая предчувствие проблем, и Бессмертная Еви приготовилась мгновенно взорвать свой аватар вместе со шпионской базой.

Это её и спасло. Спустя минуту измерительный модуль сообщил о завершении процедуры сбора информации, ещё несколько минут данные шли на другой конец пространства четырнадцати энергонов, где проходила настройка эмиттера ноль-перехода. Всё это время Сияющие бездействовали, напряженно сканируя космическое пространство в недоступных техногенному оборудованию диапазонах. Едва эмиттер вышел на рабочую мощность, Еви запустила ноль-переход, одновременно активируя фиддер проникновения и отправляя его в центр Сурта.

В следующую секунду все три Боевых Аса открыли ноль-переходы прямо к её шпионской базе и ринулись в бой. Как Еви успела взорвать базу вместе с аватаром в последнюю сотую долю секунды – объяснить это не могла даже она сама. Это было не иначе, как чудесное спасение благодаря предчувствию. База разлетелась на куски прямо в тот момент, когда Светочи Боевых Асов остановились точно на том месте, где только что превратился в кипящий огонь аватар Бессмертия. Они успели засечь местонахождение планетоида, и очнувшееся внутри цифровой ёмкости Сознание Бессмертной Еви судорожно отправляло Ца-ад куда глаза глядят, в ужасе взирая, как система наблюдения демонстрирует ей вспыхивающие рядом зеркала ноль-переходов и вырывающиеся из них сферы, лучащиеся чернильно-чёрной энергией.

Ца-ад избежал уничтожения только потому, что являлся продуктом технологий Высокомерных Тёмных. Передовой Светоч Ближнего Боя вонзился в его корпус в ту же секунду, в которую сам Ца-ад совершил ноль-переход. Отследить, куда сместился Ца-ад, было вне возможностей четырёхмерного слоя, и Боевые Асы прекратили преследование. Ца-ад проявился в пространстве четырёх энергонов, глубоко в дебрях бесконечных жизненных территорий Бесов, под оглушительный панический вой аварийных сирен. Десяти процентов обшивки, вошедшей в контакт со Светочем, не существовало, и ИИ Ца-ад требовал немедленного переключения всех ресурсов на обеспечение экстренного саморемонта.