Время вестников (сборник): Законы заблуждений. Большая охота. Время вестников

Медленно и мучительно нос прыгавшего с волны на волну хеландиона отворачивался от гибельного входа в Пролив. Спустя вечность, наполненную плеском воды, жалобным скрипом судёнышка и сдавленным кряхтеньем рулевого и его помощника, плоскодонка вползла под защиту скал Палатийского мыса. Зыбь здесь была частой, но не такой яростной, лодка начала слушаться руля и больше не рыскала из стороны в сторону. Мысли о жуткой смерти через утопление в заливе Золотого Рога, грозовыми тучами помаячив на горизонте, неторопливо и с достоинством рассеивались.

— К Трещине не пойду, даже не заикайся, — заявил Старший Братец, переведя дух. — Чем туда соваться, проще сразу в петлю головой. Размолотит в щепки. Покрутимся около пристаней, глянем, что да как. Давай, следи за стенами — а то ещё нашпигуют стрелами, как голубей на состязаниях.

Однако величественные бастионы Палатия с огромными квадратными башнями сегодня точно вымерли. Никто не заорал в медный раструб, многократно усиливающий звук голоса, требуя от нахальной рыбацкой лодчонки немедля убираться прочь и угрожая немедленной смертью. Выкрашенная в тёмно-синий цвет плоскодонка беспрепятственно миновала россыпь бухточек и поравнялась с большой каменной пристанью.

— Ого, — с удивлением изрёк Хрис.

— А я тебе что говорил, — сипло пробормотал Дугал. Его шевелюра намокла и стала похожа на волглую овечью шерсть. От солёной воды щипало глаза и всё время хотелось кашлять.

* * *

Даже не будучи искушённым знатоком морского дела, кельт понимал, что нарядные галеры с причалов Палатия способны выйти в плавание только в погожие летние дни. В опытных руках вычурные, почти игрушечные кораблики может, и смогли бы пересечь Золотой Рог — но сегодня поблизости не случилось ни одного опытного морехода.

Малость отойдя от причала, две галеры намертво сцепились вёслами. Ветер и волны относили их всё дальше в залив. Вдоль бортов метались охваченные паникой человеческие фигурки. Третья галера, удалившись от пристани на пару лучных перестрелов, нелепо и вразнобой взмахивая вёслами, кружила на месте. С неё спрыгивали люди, в тщетной попытке доплыть до берега. Четвёртой повезло больше всего, там сумели поставить парус. Длинное, разукрашенное в золотые, белые и тёмно-алые цвета судно боязливо ползло по бурной воде на запад, к сулившим спасение константинопольским причалам.

Ещё пара галер пока оставались пришвартованными к берегу. На них и на пристани царило суетливое мельтешение. Даже здесь, в находящейся на изрядном отдалении от берега лодке, был отчётливо слышен многоголосый вой и пронзительные женские вопли.

— Если сунемся к причалу, они тут же попрыгают вниз и утопят нас за милую душу, — пессимистично, однако здраво высказался Старший Братец. Покрутил головой, глянул на мокрого и ёжащегося от холода спутника. — Похоже, там дело идёт всерьёз. Ты это хорошо придумал, сюда заявиться. Спускай парус. Помашешь вёслами, заодно и согреешься.

— Угу, — постукивая зубами, согласился Дугал, одно за другим выволакивая лежавшие на дне хеландиона длинные сосновые вёсла.

— Счас мы им устроим переправу, — азартно бормотал Хрис, выводя плоскодонку к низкому берегу, поросшему густыми кустами шиповника и тамариска. Заросли давно облетели, превратившись в спутанный ворох чёрных колючих ветвей. — В лучшем виде устроим. Человек десять взять точно сможем. Авось, и дюжину потянем, если будут сидеть смирно. Пойдём под берегом — так оно длиннее выйдет, зато вода спокойнее. Доползём до Белого мыса, там вытряхнем, сбегаем ещё разок… Ага, вот и запоздавшая братия на подходе. Как думаешь, тех монет, что отхватим за сегодня, достанет снарядить вторую лодку?

— Ещё на добрую выпивку останется, — в несколько приёмов выдохнул кельт, сражаясь с вёслами, коварно норовившими зарыться в воду или вырваться из ладоней. — Далеко ещё?

— Греби, греби, не отвлекайся, — Хрис взглядом смерил расстояние, отделявшее тёмно-синий хеландион от прочих лодок, втягивавшихся в залив. Владельцы нескольких из них закружили вокруг сцепившихся вместе галер, явно ведя торг с неудачливыми мореплавателями о том, во сколько те ценят своё спасение. Сделка была заключена почти сразу, и по сброшенным за борт верёвочным лестницам начали неуклюже спускаться беглецы из Палатия.

Спустя то ли две, то ли три дюжины взмахов вёсел Старший Братец махнул рукой, скомандовав: «Вёсла топи! Разогнался, едва берег не…»

Договорить он не успел. Сквозь густую массу колючих зарослей, оставляя за собой малую просеку и обрывки шёлкового одеяния, загнанным кабаном проломился некий, наверняка весьма благородный муж. Его остекленевший взор впился в плоскодонку. Отважно рухнув в холодную воду и подгребая руками, патрикий побрёл по мелководью прямиком к судёнышку. Тихонько подвывая, он попытался обеими руками вцепиться в борт.

Извлечённое из уключины весло настойчиво ткнулось беглецу в обширное чрево, оттолкнув его назад. В мутных от страха глазах патрикия вспыхнул проблеск разума. Он запоздало понял, что хеландион не явился прямиком в ответ на его молитвы, и что в лодке находятся люди.