Время Выбора

- Ты говорила со Шрамом? - нетерпеливо выпалил он.

- Я же обещала! - с достоинством ответила Папоротник, вскидывая голову. - Да, я наплела ему про богатый дичью край за границами вашей территории, и он тут же отправился его искать. Я же говорила, что он жадный, как лисица!

- Кто такой Шрам? - прошептал Гром, хлопая глазами.

- Ещё один бродяга, - коротко ответил Серое Крыло. - Он послал Папоротника шпионить за нами.

Гром недобро сузил глаза.

- Значит, ты шпионка?

- Отстань от неё! - рявкнул Серое Крыло. - Шрам жесток и опасен, как Одноглаз! Чтобы водить его за нос, нужно иметь сердце львицы!

Польщённая Папоротник выкатила грудь, сразу став похожей на тощего голубя. Только теперь Серое Крыло заметил, что за время, прошедшее с их последней встречи, она ещё сильнее исхудала.

- Ты охотилась в овраге? - спросил он.

- Да, - чёрная кошка устало пожала плечами. - Только там почти не осталось дичи.

- Пойдём со мной в лагерь, - предложил Серое Крыло. - Когда Шрам узнает, что ты его обманула, он придёт в ярость. Ты не должна подвергать себя такой опасности. Идём, с нами ты будешь целее. Сытости я тебе не обещаю, сейчас с дичью у всех туго, но голодной не останешься.

Гром покосился на него с сомнением.

- Ты уверен, что Длинная Тень не будет возражать?

- После того, как она узнает, что сделала для нас Папоротник, она не сможет отказать, - твёрдо ответил Серое Крыло.

Он захромал в сторону леса. На фоне вечереющего неба темнели сосны, снег повалил ещё сильнее. Каждый шаг причинял острую боль, но Серое Крыло только крепче стискивал зубы и продолжал идти.

Его ждала мать.

Папоротник молча семенила следом.

- Ты сказал это всерьёз? - спросила она. Сейчас её голос звучал робко, как у испуганного котёнка. - Мне можно пойти с тобой?

- Да.

Гром нагнал их.

- Но зачем этот Шрам посылал тебя шпионить за лагерем Серого Крыла? - спросил он.

- Он считает эту территорию своей, - ответила Папоротник. - И он совсем не любит делиться.

- Но это не его земля, - упрямо буркнул Гром. - Если бы он жил тут, мы бы хоть раз его встретили. Откуда он вообще взялся?

- Вообще-то, мы бродяжничали и побирались на территории Двуногих, - охотно объяснила Папоротник. - Но Шраму надоело питаться отбросами, и он решил, что жизнь здесь будет легче и сытнее. - Она с грустью посмотрела на быстро белеющую пустошь. - Разумеется, он ошибся, но Шрам ни за что не признает это.

- Почему же ты осталась с ним? - продолжал спрашивать Гром, косясь на шрамы, украшающие спутанную шерсть чёрной кошки.

Она долго молчала, глядя перед собой.

- У меня никого нет, кроме него.

- Совсем никого? Никакой родни? Но ведь…

Серое Крыло решил, что пришло время положить конец этому разговору.

- Хватит, Гром. Не приставай к ней.

- Ладно, как скажешь, - пожал плечами Гром. Он посмотрел на окровавленную лапу Серого Крыла. - Очень болит?

- Терпимо, - буркнул Серое Крыло. На самом деле лапа горела огнём, боль пульсирующим кольцом опоясывала её в том месте, где захлестнулась петля. - Ничего, Галечник даст мне что-нибудь от боли.

Они спустились по склону к Гремящей Тропе.

Чудища с рёвом проносились по дороге, разбрызгивая лапами грязь и снежную кашу. Дождавшись, когда тропа опустеет, Серое Крыло насторожил уши, прислушиваясь к отдалённому рёву. Кругом всё было тихо, свет горящих глаз чудищ не прорезал снежную пелену.

- Идём.

Он захромал через Гремящую Тропу и вскоре с облегчением вдохнул смолистый запах сосен на противоположной стороне.

Белые снежинки усеяли чёрную шерсть Папоротник, заблестели на усах Грома. Снегопад усилился, и Серое Крыло поспешил спрятаться в тени сумрачного леса.

Гром повёл спутников к лагерю Длинной Тени. Очутившись в лесу, Папоротник старалась держаться ближе к Серому Крылу, словно ища у него защиты.

- Ты уверен, что всё будет хорошо? - робко спросила она, когда впереди показалась стена ежевики.

- Конечно, - твёрдо ответил Серое Крыло, вдыхая знакомые запахи. Обогнув стену лагеря, он следом за Громом направился ко входу, вышел на поляну и огляделся. - Тихий Дождь?

Сердце Серого Крыла затрепетало от радостного волнения. Сейчас он увидит мать, по которой так тосковал всё это время!

Грязные Лапы поднял голову от кучи с добычей, в которой рылся в поисках вкусного кусочка. Длинная

Тень и Зубчатый Пик сидели под стеной лагеря и о чём-то негромко разговаривали, заговорщически сблизив головы. Длинная Тень первая заметила Серое Крыло.

- Ты вернулся! - с нескрываемым облегчением воскликнула она.

- Прости, что меня так долго не было, - ответил Серое Крыло, виновато опуская голову.

Он хотел добавить ещё что-то, но тут из просторной палатки в дальнем конце лагеря раздался пронзительный писк Росистый Носик.

- Остролистница! Можно нам поиграть в снегу?

- Завтра! - последовал строгий ответ матери. - Сейчас вам пора спать.

Серое Крыло потрясённо вытаращил глаза, любуясь палаткой, воздвигнутой за время его отсутствия. Ещё одна палатка виднелась сбоку от стены лагеря. Серое Крыло приоткрыл пасть и сразу же почувствовал доносящийся оттуда запах трав.

- Серое Крыло? - проскрипел рядом незнакомый старческий голос.