Время Выбора

- Зато они отважные, - натянуто ответила чёрная кошка. - Из них выйдут отличные охотники.

Остролистница горделиво распушила грудку, но Зубчатый Пик, похоже, не был готов так легко смириться с присутствием чужой кошки.

- Ты назвала себя нашим другом, - прошипел он. - Почему мы должны тебе верить? Докажи, что это правда!

Остролистница обернулась и гневно посмотрела на него.

- Эта кошка устала и голодна. Она докажет нам своё расположение, когда поест и отдохнёт. - Остролистница кивнула на кучу с добычей. - Иди, подкрепись. Мышиные Ушки сегодня раскопал целое гнездо мышей, так что еды хватит на всех. - Она ободряюще поманила Папоротнику хвостом.

- Да, - кивнула Длинная Тень. - Поешь и отдохни. Мы поговорим утром.

Зубчатый Пик, оставшись в меньшинстве, возмущённо закатил глаза.

- Отлично! - прошипел он. - Значит, теперь мы будем принимать к себе всех бродяжек, которые назовут себя нашими друзьями?

Гром не выдержал и выпустил когти.

- Почему бы и нет? - с вызовом спросил он. - Бродяги ничем не хуже горных котов. - Он кивнул на Грязные Лапы и Мышиные Ушки, а сам подумал о ждущих его в лагере Молочайке и Розовом Глазе. Они не щадили сил, охотясь для своих товарищей, и даже сварливый колючий Лист никогда не ел сам, пока не накормит друзей. - Они преданы, сильны и знают, что такое взаимовыручка.

Зубчатый Пик только громко фыркнул и отвернулся, а Остролистница повела Папоротника к куче с добычей. Котята с писком побежали за ними.

- Хочешь, я распутаю колтуны на твоей шкуре? - предложила Росистый Носик, заглядывая в глаза чёрной кошке.

- А я здорово ловлю блох, - похвастался Грозовая Грива. - Вот увидишь, я у тебя всех переловлю!

Папоротник с улыбкой посмотрела на котёнка.

- Надеюсь, у меня нет блох, - промурлыкала она.

- А вдруг есть? - с надеждой спросил Грозовая Грива. - Тогда им несдобровать!

Остролистница остановилась перед кучей, вытащила мышку и бросила её к лапам гостьи.

- Вот, возьми и отыщи себе какое-нибудь укромное местечко. Честно тебе скажу - вид у тебя такой, будто ты несколько дней ничего не ела!

Папоротник посмотрела на неё с благодарностью, потом подобрала мышку и понесла её к стене лагеря. Росистый Носик засеменила за ней следом.

- Дай бедной кошке спокойно поесть! - рыкнула ей вслед мать.

- Я не буду мешать, честное слово! - пообещала малышка. Когда Папоротник легла на заснеженную хвою под стеной, Росистый Носик уселась рядом с ней и стала смотреть, как чёрная кошка ест.

Гром покосился на припорошенную снегом кучу с добычей. Помявшись немного, он облизнулся и робко взглянул на Длинную Тень.

- Извини, что прошу, но… Вы не угостите меня кусочком? Понимаешь, я сегодня так и не успел поохотиться.

«Вернее, успел, но отдал свой улов Тихому Вождю», - добавил он про себя.

- Ах, конечно! - воскликнула Длинная Тень, глядя на него сочувственно. - Прости, что я сама не пред-дожила. Так разволновалась из-за всех этих событий, что даже не поблагодарила тебя за то, что ты привёл к нам гостей и разыскал Серое Крыло.

- Пустяки, - отмахнулся Гром, торопливо бросаясь к куче. В животе у него заурчало от голода. - Что касается Серого Крыла, то его было не так уж трудно найти.

Он взял мышь и, присев рядом с кучей, жадно проглотил её, наблюдая за Серым Крылом и Тихим Дождём.

«Интересно, каково это - встретить мать после стольких лун разлуки? - с грустью думал он. - Что бы я почувствовал, если бы сейчас из-за деревьев вдруг вышла Гроза?»

- А я повторяю: хочу видеть Чистое Небо! - прозвучал над заснеженной поляной сварливый голос Тихого Дождя.

Серое Крыло поднял голову и поискал глазами Грома.

- Ты приведёшь сюда своего отца? - промяукал он.

Гром оцепенел. Только что съеденная мышь тяжёлым камнем заворочалась в его животе.

- Сейчас?

В лесу почти совсем стемнело. Снегопад усилился, за чёрными стволами деревьев сплошной пеленой валил снег.

- Ну да, - кивнул Серое Крыло. - Это же недалеко, нужно только перейти через Гремящую Тропу.

«Да что ты говоришь! - возмутился про себя Гром. - Вот сам и иди за ним! А я не хочу его видеть!»

Он воинственно распушился, потом вскочил и в упор посмотрел на Серое Крыло.

- Мы можем поговорить с глазу на глаз?

Серое Крыло прищурился, потом кивнул и подошёл к Грому.

- В чём дело?

-  Я же сказал, что ушёл из лагеря Чистого Неба, - выпалил Гром, чуть понизив голос. - Сделать это было непросто, мы расстались не по-доброму. Я пока не собираюсь возвращаться обратно.

- Но я же не прошу тебя жить с отцом! - воскликнул Серое Крыло, сурово глядя на молодого кота. - Просто сходи и приведи его сюда.

- Пошли кого-нибудь другого! - огрызнулся Гром, окидывая взглядом лагерь. Мышиные Ушки и Грязные Лапы болтали на краю поляны, Длинная Тень наблюдала за жующей Папоротником, Остролистница возилась с котятами, а Зубчатый Пик недовольно расхаживал перед свой палаткой. - У вас полный лагерь котов, почему я должен тащиться куда-то на ночь глядя?

Серое Крыло прижал уши.

- Тихий Дождь тебе не чужая! Она твоя родня. Чистое Небо - твой отец. Кто, как не ты, должен сообщить ему о приходе матери?