Время выбора

— Он не слышит тебя. Мои чары создали какой-то барьер, и взломать его способны только я и ты. Но лишь объединив усилия.

Партолон обернулся. К нему, раздвигая завесу дождя, медленно шла Ахтене Лесная, одна из Мудрейших. Теперь она выглядела не так, как на последнем сборе Сообщества, и уж тем более не как во время их первой встречи. Красные волосы разметались в стороны, образуя некое подобие гривы песчаного льва, карие глаза сейчас опутывала сеть мелких морщин, кожа стала светло-коричневой...

— Что это была за сфера? — вырвалось у Парто-лона. — Это ведь ты была? Я прав?

— Магия Раковины Жизни, — ответила эльфийка, одаряя своего собеседника едва заметной, чуть печальной улыбкой. — А то черное сердце, которое ты наверняка заметил, — магия острова Мертвых. Я попыталась соединить несоединимое — жизнь и смерть... Хм... Вот и получилась та сфера, которую ты недавно видел. И если бы не она, Муста-Гутанг непременно добрался бы до тебя.

— Но что нам делать теперь? — Вопросы, одни вопросы, а ответов — нет. — Надо отыскать Дельреда и Вайо! Они...

Партолон бросился вперед. Однако ноги не послушались его, и он как подкошенный рухнул в мутную воду Звездного леса. А спустя мгновение он почувствовал, как чья-то сильная воля выдергивает его обратно.

— Ты сейчас нужен здесь. — Жестокий голос Ахтене заставил его прийти в себя. — Дельред — в порядке. Эльфы позаботятся о нем... А Вайо... Его уже не спасет ничто...

Голос Ахтене внезапно надломился; из глаз полились слезы. Теперь это была уже не та гордая, всесильная эльфийка, нет, теперь это была простая... смертная.

— Тот светлячок, — догадался Партолон. — Это была душа Вайо, душа звездного эльфа, которую он отдал, чтобы спасти лес... Ахтене! Его смерть не будет напрасной! Мы остановим то, что должны остановить!..

Эльфийка подняла глаза. В них еще стояли слезы, однако теперь там была еще и уверенность. Уверенность в победе! Вайо отдал свою жизнь, чтобы жил лес, а значит, они должны закончить начатое.

— Ты знаешь, что делать? — осторожно спросил Партолон.

— Да, — Ахтене решительно протянула руку навстречу руке Искателя. — Мы должны вобрать в себя остатки той Силы, которая образовалась в результате смешения. Магия жизни и Сила смерти. Их надо погасить, но сделать это надо... как бы по отдельности.

— То есть...

— Ты возьмешь на себя Силу смерти, а я — магию жизни, — охотно объяснила Ахтене. — Просто представь, что ты — сердце острова Мертвых.

— Но я даже не знаю, как оно должно выглядеть! — изумленно воскликнул Партолон. — Хотя...

— Что «хотя»? Ты что-то вспомнил?..

— Скала, похожая на громадное яйцо, — кивнул Партолон. — Из-под нее вытекал ручеек...

— Как скажешь, — пожала плечами Ахтене. — Скала так скала. Ладно, не будем терять время. Слушай меня внимательно... Представь себя сердцем острова и призови его Силу. Что-то похожее на подчинение стихий, только здесь есть несколько отличий. Во-первых, Сила смерти изначально чуждая всему живому, так что смотри не перестарайся, а то от тебя останется лишь никому не нужный скелет. Во-вторых, сама по себе смерть является продолжением жизни, а та в свою очередь — продолжением смерти. Непрерывный замкнутый круг, так сказать. Так что когда Сила острова потянется к тебе, она непременно потянет за собой и жизнь. И вот тут ты должен поставить барьер, который разделит их...

Партолон слушал эльфийку с раскрытым ртом. Откуда она столько знает о магии острова Мертвых?.. Хотя чему тут удивляться, если она уже не один век общается с его учителем...

— Вроде бы все, — выдохнула Ахтене. — Но помни, что Сила смерти может погубить тебя. Так что когда будешь чувствовать, что уже стоишь на грани, — разорви связь, не то сгоришь заживо.

— А ты? — ни с того ни с сего спросил Партолон. — Что будешь делать ты?

— То же самое, — улыбнулась эльфийка. — Только я, в отличие от тебя, буду играть с жизнью...

...Сердце острова Мертвых? Сердце смерти... Партолон закрыл глаза. Непроглядную завесу тумана разорвал бледно-желтый луч, и спустя мгновение перед ним оказалась темно-серая скала, напоминающая громадное яйцо. У ее подножия журчал небольшой извилистый ручеек; мутная вода, вырываясь из каменного плена, спешила к родной для нее стихии — к водам моря Мертвых.

Партолон оглянулся. Его продолжала окружать завеса тумана, за которой чувствовалось... Что?.. Что-то странно знакомое, но в то же время и чужое. Это не был Тек Дуин. А ведь он так надеялся, что оказался на острове Мертвых! Казалось бы, протяни руку, разорви серый занавес, и перед тобой откроется... вход в пещеру учителя. А сам Донн, уже зная о возвращении своего ученика, спешит тому навстречу...

Однако время шло, а ничего не происходило. Это — не Тек Дуин...

Партолон вздохнул и опустился перед ручейком на колени. Что делать дальше — он не знал. И оттого просто еще раз закрыл глаза и зачерпнул ладонью воды острова Мертвых.