Время желаний

Автобус вильнул и начал сбрасывать скорость. Я, пытаясь держать дистанцию, ударил по тормозам. Неуклюжее дорожное танго продолжалось с полминуты, затем статус-кво был восстановлен. Мы по-прежнему шли в кильватере. Черная дорожка удерживала беглеца, словно аркан, не давая набрать ход. Скорость упала до пятидесяти километров в час.

Манфреду пока ничем себя не выдал. То ли он выжидал, то ли не знал, что делать. Я подобрался поближе. Теперь нас разделяло два десятка метров.

Маг с жезлом сделал нехитрый пасс, и автобус окутало покрывало «Морфея». Я мысленно выругался – вот тебе и лучшие из лучших. О том, что за рулем может находиться зомбированный водитель, а не Манфреду, маг даже не подумал. Зато все по инструкции: обыватели не должны становиться свидетелями магических разборок. Идиот. Обезьяна с гранатой.

Впрочем, никаких видимых последствий «Морфея» не наблюдалось. Либо Манфреду вел автобус лично, либо догадался прикрыть водителя Щитом, что неожиданно сыграло нам на руку.

Единственным островком спокойствия в океане инквизиторского энтузиазма оставалась Меган. С самого начала погони волшебница вела себя тихо. Жезлами не размахивала, советов не давала.

Я чувствовал водоворот окружавшей ее Силы, но никаких видимых проявлений не было. Возможно, она готовилась прикрыть компаньонов защитными заклинаниями либо просто подпитывать энергией. Для неискушенного в боевой магии Иного это самый разумный вариант. Во всяком случае, куда лучше выпущенных в белый свет «фризов» и файерболов.

Зато Джованни в средствах разбираться не стал. Кристалл исчез во вспышке голубого пламени. Прозрачный луч ударил в заднее окно автобуса, которое моментально покрылось изморозью. По металлу побежали белоснежные веточки; они распухали, твердели, превращаясь в ледяную скорлупу. За несколько мгновений автобус оказался вмороженным в рукотворный айсберг.

Длилась метаморфоза недолго. Секунду спустя панцирь лопнул, окатив дорогу и нас в придачу градом мелких колких льдинок. Джованни с проклятьем нырнул в салон машины; на лбу и щеке появились кровоточащие царапины. Автобус заметно повело, но водитель опять справился с управлением.

Я включил «дворники» и сбросил скорость, ожидая ответного удара. Однако его не последовало.

– Вплотную, – прошипел Джованни, стирая кровь со лба. – Убью мерзавца.

В ладони Инквизитора появились сразу три одинаковых кристалла молочного цвета. Маг на заднем сиденье сменил жезл на выточенный из малахита треугольный амулет.

Меган перехватила его руку.

– Людей заденешь.

– Я буду осторожен, – нехорошо улыбнулся тот.

Меган выразительно посмотрела в зеркало заднего вида, но Джованни предпочел ее взгляд не заметить.

– Я сказала – нет! – по-прежнему удерживала мага волшебница.

Ситуация выглядела донельзя идиотской. Прямо учебная иллюстрация на тему: «Почему Светлые и Темные бригады всегда работают раздельно».

Не потому, что Светлые гнушались боевой или калечащей магии. И не потому, что одна сторона ставила другой палки в колеса. Просто в одинаковых ситуациях Темные и Светлые принимали разные решения. Иногда сознательно, иногда инстинктивно. В итоге вместо слаженной работы получались сцены, достойные убогих театральных постановок уездных городков. Во всяком случае, Светлая волшебница, вырывающая из рук Темного мага боевой амулет, вызывала именно такие ассоциации.

Однако выступить арбитром в споре ни я, ни Джованни не успели. Резко, словно навалилась каменная плита, сдавило грудь. Заслезились глаза, заломило в висках. На несколько долгих тяжелых вздохов время замедлило ход. Стало тягучим, как патока.

Спонтанное предвидение обволокло душной липкой пеленой. Мир раскололся на вереницу стоп-кадров. Растянулся в десятки кинолент еще не отснятого фильма. У меня не хватало времени, чтобы просмотреть их все, как не было времени объяснить остальным, что нас ждет и как этому помешать. Единственное, что я успел, – толкнуть Джованни со словами: «Держи руль». А потом ухнул сразу на второй слой Сумрака.

* * *

Правду говоря, плана у меня не было. И времени, чтобы его составить, – тоже. С другой стороны, опыт импровизаций имелся немалый. Главное – сохранить равновесие…

Будь погоня в разгаре, я никогда не решился бы на такой маневр.

Машина благополучно растворилась в воздухе, и на миг я лишился всякой опоры. Собственно, удержаться на ногах и было главной проблемой. Положение отчасти спасла тень, пробившая дорогу глубже, на третий слой. Погасить скорость полностью переход не мог, но хотя бы смягчил падение.

Я сделал несколько шагов, сбился с ритма и все-таки упал на бок, болезненно ударившись локтем. Щит мага смягчил удар и позволил обойтись синяками.

Я поднялся, всем телом ощущая последствия падения. Болела спина, саднил локоть. Брюки на коленях дымились – все-таки кожу я свез. Впрочем, заниматься подробным анализом времени не было. Набросив простенькое целебное заклинание, я нырнул назад, на второй, а затем и на первый слой. Перешел с шага на бег.

Тень автобуса маячила впереди в сотне метров. Полз он неторопливо, будто и не пытался уйти от погони.