Время жестоких чудес

И этим летом крови больше не было.

Так закончилась Летняя война, первая и самая небольшая в сравнении с последующими событиями, перекроившими карту всей Ойкумены.

«Новейшая история мира»

Глава «Летняя война»

Айрин че Вайлэ

Стоял жаркий летний день, но в ароматах зеленого сумрака леса витало предчувствие осени – некий малый, почти незаметный намек, но столь же явный, как след мысли для тренированного человека.

– Неплохо, – снисходительно мурлыкнула Бета.

Она сидела верхом на ветке в нескольких саженях от земли, глядя сквозь зелень. Патэ Ирек двумя ветками выше водил подзорной трубой, мысленно ругаясь.

– Там, где коряга похожа на василиска, – подсказала Бета, она превосходно обходилась без трубы.

Патэ Ирек отыскал означенную корягу, но в поисках его это не продвинуло.

– Все равно не вижу.

– Я и говорю, что они неплохи. – Бета откинулась на ствол дерева, словно устраиваясь в кресле.

В корнях дерева притаился Алеф, но патэ Ирек и не пытался его разглядеть. Пластуна трудно заметить и когда он не прячется. Зато стратигу Матису каким-то образом удавалось выглядеть значительно даже в простой зеленой куртке.

– Пора, – сказала Бета, соскальзывая с ветки. Ирек с меньшей грацией и изяществом последовал следом. Алеф вывернулся откуда-то буквально у него из-под ног, напугав.

Стратиг прошелся под деревом туда-сюда, неслышно сминая сапогами траву.

Скоро из леса стали появляться люди. Один, двое, трое, четверо, все при мечах… Кто-то еще оставался за пределами поляны, Матис чувствовал направленное внимание. Он не стал упрекать, и сам пришел с сопровождением, ждущим в отдалении.

Стратиг разглядывал гостей. Седовласый широкоплечий муж с походкой и манерами человека, облеченного немалой властью, с серым прищуром стрелка. Молодой мужчина, русоволосый и русобородый, заметно прихрамывающий, держится похоже. Старик с лицом, половину которого словно смяли и неровно выпрямили, с походкой и стойкой, выдающими вековую привычку к мечу. Стройная немолодая женщина с волосами цвета старого серебра.

Бета вдруг напряглась рядом и качнулась, словно намереваясь прикрыть стратига телом, рука ее нервно дернулась к плечу, к рукояти меча.

– Что? – одними губами спросил Матис. Женщина-пластун качнула головой.

Первый гость подошел неторопливо, поклонился:

– Стратиг Стагор Матис. Хеттман Аурус Проди.

Стратиг кратко ответил на поклон.

– Питер Равмэн, риван… староста. – Молодой мужчина поклонился.

– Джекни Гирлем, старший вой. – Этот поклонился так, чтобы ни на миг не выпускать из поля зрения единственного глаза противную сторону.

– Верея, войя, – кратко назвал женщину Проди.

– Вероника, – прошептала Бета.

Пепельноволосая вздрогнула, вгляделась в лицо Беты и, словно в зеркале, повторила ее невольное движение за мечом.

– Беллатриса, – сказала Верея, сдерживая свой порыв.

Стратиг поднял брови, ему непривычно было чувствовать себя не в центре внимания.

Но продолжения не последовало. Бета опустила глаза. Верея на всякий случай взялась рукой за пряжку пояса.

– Итак, – сказал стратиг, убедившись, что неожиданных узнаваний больше не будет, – полагаю, все понимают, зачем мы собрались здесь, рискуя потерять доверие, вы – своего племени, я – своих соратников…

– Странно все вышло, – сказал Питер по дороге назад. – Столько дней крови, а кончилось все просто, за какой-то час…

Судя по лицам старших, ничего странного они в этом не находили. Хмурая и задумчивая Верея соизволила объяснить:

– А чаще всего так оно и происходит. Все серьезное завершается либо просто и буднично, либо, гораздо реже, круто и грандиозно…

– А та женщина?.. – осмелился Питер, но Верея чуть качнула головой, и он замолчал.

Обратная дорога показалась молодому ривану много длиннее. По пути к месту встречи Питер думал, что можно ждать от говорящих о мировой врагов, а сейчас все мысли ушли, он ощущал только усталость и страшное опустошение.

Стратиг Матис в сопровождении свиты вышел на поле и стал спускаться к лагерю. Сейчас в свите было на одного человека больше – воличи предусмотрительно прихватили с собой одного из пленников, и сейчас Грик шел, пошатываясь, блаженно ухмыляясь.

Скоро они обменяются остальными пленными. И Тания тоже…

Матис заскрипел зубами, думать об этом было невыносимо. Но он отпустит ее. Правда, отпустит. Во исполнение клятвы, данной себе самому.

Десятник, тот самый, чьи люди ловили пластунов, лишивших их доброй выпивки, встал ему навстречу, поклонился. Матис смутно подумал, что вроде бы не распоряжался сменить караул у своей палатки…