Время жить. Книга вторая: Непорабощенные

— Хорошо, вы получите такое право. Но при условии, что это не повлияет на темп работ и не потребует отвлечения от основных служебных обязанностей персонала баз. Вы согласны? Очень хорошо. Я подпишу приказ в течение дня.

На этом генерал Пээл закрыл совещание. Он был полностью доволен его исходом. Сегодня неразрешимая проблема с прокладкой кабелей на базе "Восток" вдруг стала разрешимой, его подчиненные в очередной раз показали, кто чего стоит, а бдительный и ретивый не по уму начальник планетной СБ теперь будет заниматься пленными, а значит, меньше лезть в повседневные дела на базах. Кстати, если все завершится благополучно, не мешало бы поощрить этого младшего-один Куоти. Неплохо было бы организовать ему какой-нибудь приятный сюрприз…

Куоти догадывался, что в этот момент на Центральной базе, можно сказать, решается его судьба. Наверное, поэтому ему буквально кусок не лез в глотку. Вот уже больше получаса он трудился над своим утренним пайком и все никак не мог справиться.

Кантина, одно из первых введенных в строй зданий базы, была полупустой. Лишь в углу недалеко от Куоти что-то праздновала группа людей в штатском – эсбисты из Отдела Специальных Исследований. Несмотря на ранний час, там было шумно и пьяно, однако, приглядевшись, Куоти отметил, что веселятся они как-то натужно, через силу, словно пытаясь заглушить в себе какие-то неприятные ощущения.

Больше всех старался старший группы – высокий, крупный, можно сказать, откормленный детина с сытой физиономией. Его грубые шутки и громкий гогот разносились по всему залу. Куоти видел, как заходившие в кантину офицеры космофлота неприязненно косились на шумного эсбиста, но никто из них не решался вмешиваться.

Поэтому эсбиста, волей-неволей, слушали все.

— …Вот сидим мы как-то с парнями в ресторане "Золотой кувшин" на Киилинарэ-второй… — начал он очередную историю.

Куоти резко встал и тут же снова сел. Ресторан "Золотой кувшин" на Киилинарэ-2! Это же пароль Перевозчика, о котором когда-то говорил ему Реэрн! Куоти много раз прислушивался к разговорам эсбистов из Специальных Исследований, ожидая, что кто-нибудь из них упомянет его, и вот – дождался! Но неужели Перевозчик – это сам руководитель группы? Он производил неприятное впечатление, и Куоти не хотелось думать, что такой человек мог быть его товарищем.

Однако случай необходимо было использовать. Куоти торопливо дожевал последний кусок, встал и не спеша подошел к столу, за которым пировали эсбисты.

— Прошу прощения, — вклинился он в первую же паузу. — Я слышал, вы говорили о ресторане "Золотой кувшин" на Киилинарэ-2. Так чем он знаменит, этот ресторан?

— О, там умеют великолепно готовить запеченных куилков.

Услышав отзыв, Куоти вздрогнул. Его произнес не старший группы, а другой эсбист, худой и длинный, сидевший на другом конце стола.

Что там дальше? Куоти мучительно вспоминал сказанный ему больше двух месяцев назад пароль. Ах, да…

— Говорят, чтобы подстрелить куилка, нужно быть хорошим стрелком, — торопливо сказал он, не позволяя возникшей паузе затянуться.

— Верно, — длинный эсбист смотрел на Куоти с каким-то испугом. — Да, для этого надо быть хорошим стрелком. Они, знаете, так и прыгают, так и прыгают…

— Ну вот, пошли охотничьи рассказы, — натужно рассмеялся кто-то из эсбистов.

— Может, мы… э-э-э… пообщаемся в другом месте, — неловко предложил длинный. — У вас… э-э-э… есть немного времени?

— Да, конечно, — Куоти слегка поклонился. — Господа, вы не возражаете, если я ненадолго похищу у вас собеседника?…

Они вышли из кантины и медленно пошли прямо по полю в сторону складов.

— Вы – Перевозчик? — первым делом спросил Куоти.

— Он самый. А кто вы? Я вас, кажется, знаю. Вы работаете здесь на базе, да?

— Да. Младший офицер первого ранга Куоти. Отвечаю за прокладку электросетей.

— Понятно, — нервно кивнул эсбист. Он был весь какой-то возбужденный и суетливый. — Вы от Стрелка?

— Да, — подтвердил Куоти. — Но, очевидно, дальше вы будете держать связь именно со мной.

— А где сам Стрелок? — настороженно оглянулся эсбист. — Он тоже здесь?

— Послушайте! — укоризненно протянул Куоти. — Ну нельзя же задавать такие вопросы!

— А, все ваши детские игры в конспирацию! Бросьте! Скажите лучше, что вам от меня надо?

— Информацию, — коротко сказал Куоти. — Что вы и ваши коллеги делаете на Филлине?

— Ах, это?! — эсбист сжал голову в плечи и суетливо потер ладони. — Служим Державе, конечно. Создаем оружие для войны с филитами. Ма-аленькое такое оружие. Можно сказать, микроскопическое!

— Я понял, — медленно произнес Куоти.

— Что, что вы поняли?! У нас получилось! Практически с первого раза!

— Что?!

— Вы знаете пятнашку? — возбужденно прошептал эсбист, ломая руки. — Да бросьте, наверняка болели в детстве! Помните, по всему телу идут мелкие темные пятнышки, которые потом исчезают сами собой через несколько дней. У филитов они не исчезали! Они разрастались и разрастались, пока не пожирали их целиком!

— Филиты умирают от пятнашки? — пустым голосом спросил Куоти.