Время жить (трилогия) (СИ)

Верхушки деревьев, внезапно появившиеся над кромкой тумана, вначале вызвали у всех вздох облегчения, сменившийся удивленным разочарованием. Это был не тот лес, по которому они шли уже шесть дней и к которому успели привыкнуть. Прямо из мха вертикально вверх поднимались тонкие узловатые стволы, на высоте четырех-пяти метров превращающиеся в плотное переплетение кривых веточек, похожих на лианы. Кое-где сверху опускались длинные плети, некоторые из них дотягивались до мха и утопали в нем.

Несколько минут все молчаливо стояли у кромки этих странных зарослей, не решаясь идти вглубь.

– С ума сойти, – вдруг тихо сказал Млиско. – Весь этот лес – это на самом деле одно и то же дерево! Я пару раз видел нечто подобное в центральном Заморье. Но там туземцы не дают им разрастаться, а это… Ему может быть не одна тысяча лет!

Тем не менее, странный лес не производил впечатления опасности. "Стволы" поднимались из мха достаточно редко, изнутри не доносилось никаких странных звуков, и Даксель первым ступил под густой полог.

Ну, а что еще было делать – не поворачивать же назад?

Через некоторое время Эргемару начало казаться, что они идут по какому-то бесконечному залу с торчащими в беспорядке колоннами или по огромной пещере, пробираясь среди сталактитов и сталагмитов. Ветви вверху сплелись между собой уже так плотно, что почти не пропускали свет, и в лесу стояла туманная полутьма. Вокруг стояла какая-то торжественная тишина, и только время от времени где-то по углам слышался легкий шорох, словно дуновение ветерка.

Однако это странное место вовсе не было необитаемым. Обогнув препятствие в виде частокола из нескольких прижавшихся друг к другу стволов, Эргемар, между делом оказавшийся почти в голове колонны, увидел впереди группу странных существ. Похожие на вставших на задние лапы ящериц, примерно, в метр высотой, они были покрыты темно-зелеными и желто-коричневыми пятнами неправильных очертаний и медленно бродили по моховому ковру, совершенно птичьими движениями наклоняя узкие и длинные головы к земле и снова застывая в настороженной позе.

Заметив приближающихся людей, один из ящеров издал скрипучий писк. Вся группа из десятка существ разного размера бросилась в бегство, быстро перебирая длинными ногами с огромными расставленными в стороны тонкими пальцами, снова заставляющими вспомнить каких-нибудь болотных птиц, и в мгновение ока исчезла в лабиринте стволов.

– Ты заметил, как они от нас рванули? – мрачно спросил Эргемара появившийся рядом Млиско. – А между прочим, они совсем не мелкие по местным меркам. Или где-то поблизости встречаются и более крупные твари?

Эргемар молча пожал плечами, однако в этот момент он вдруг пожалел, что в свое время вооружился только легким пистолетом. Эти заросли, действительно, таили в себе опасность. Чувствуя себя не очень уверенно, он незаметно перетянул кобуру на живот и расстегнул ее – так было как-то спокойнее.

Через некоторое время вокруг стало немного светлее. В переплетении ветвей над головой появились проплешины, стволы-колонны начали попадаться реже, однако моховой ковер стал словно прогибаться под ногами, затрудняя ходьбу, в нем появились разрывы, где стояла черная маслянистая вода.

Вначале все обходили эти лужи, благо, они попадались довольно редко. Большие, мутные, неподвижные, они казались коварными и очень глубокими. Только Крагди, один из дружков раненого Буса, имевший на ногах крепкие сапоги до колен, похоже, не разделял общей боязни, и когда у него на пути оказалась небольшая, всего лишь метра полтора в поперечнике, лужа, он спокойно шагнул напрямик.

Раздался громкий плеск. Не успев даже вскрикнуть, Крагди рухнул в воду, уйдя в нее с головой. На мгновение все замерли. Будь Крагди налегке, вытащить его не представило бы никакой трудности. Но тридцатикилограммовый груз за спиной мог легко превратиться в смертельную ношу.

Через несколько томительно долгих секунд облепленная тиной голова Крагди появилась на поверхности воды.

– Помогите! – воззвал он, громко отфыркиваясь. – Здесь яма! Глубокая – дна не достать!

Эргемар, не раздумывая, бросился на помощь, сбрасывая на бегу рюкзак.

– Осторожно! – Млиско ухватил его за рукав. – Смотри! Это никакая не яма!

Барахтаясь в воде, Крагди поднял волну, и теперь было ясно видно, что моховой ковер, по которому они шли, был на самом деле всего лишь тонким покровом над трясиной, чем-то вроде корки льда над замерзшим озером. Лужи, подобные той, в которую угодил Крагди, были полыньями в этом льду. Пытаясь выбраться, Крагди цеплялся за мох, и тот отрывался кусками в его руках.

– Держись! – Млиско уже осторожно ложился на живот, разматывая веревку. – Хватай! Тяните его!

– Тяните же! – вдруг испуганно завопил Крагди. – Что-то коснулось моей ноги! Схватило за ногу!! А-а-а!!!