Всадник без бороды

— Э-э, сильнее всех в степи бий-судья! — сказал рыжий батрак Сармалай. — Все баи, чуть какой спор, едут к нему. Коней ведут, баранов ведут. Как бий скажет — так и будет. Ясно, бий всех сильнее.

— А ты как думаешь, Сармалай, — спросил Ибрай друга, — бий один на белом свете?

— Бий не солнце и не месяц, — ответил рыжий батрак, — в каждом роду есть свой бий.

— Если биев много, значит, над ними есть главный бий, — сказал Ибрай уверенно. — Значит, тот самый главный бий сильнее всех.

— Зачем зря тратить слова? — промолвил Богда. — Бий всех биев, судья всех судей — почтенный мулла-ишан и он, как и мы, правоверные, приехал на той. Пойдемте к нему и спросим его: он сильнее всех или нет? Если почтенный мулла скажет «да», то наш вопрос будет ему приятен и нас, может, угостят чем-нибудь. А если есть люди на свете сильнее его, то он скажет нам о них.

Спорщики согласились со словами Богда и пошли искать муллу-ишана. Но так как всюду толпился народ, а голоса у трех друзей слышны были далеко, то спор их привлек много любопытных. И они вместе со спорщиками пошли к мулле-ишану.

— Мы трое войдем в юрту, — сказал Ибрай, — а вы, правоверные, подождите нас тут. Что скажет нам мулла-ишан, то скажем вам и мы.

Мулла выслушал спорщиков и воздел руки к небу:

— Слава аллаху, который позаботился о вас и сразу привел ко мне! Да, сильнее меня никого нет в степи. Судьи приходят ко мне за советом. Баи просят меня разрешить спор, который не под силу бию. Я…

Но тут подошел к мулле один из его учеников и прошептал что-то на ухо.

— Как? Сам Темирбек приехал? — засуетился мулла, и его важность как ветром сдуло. — Где мой лучший халат? Иду к великому баю!..

Поднялась суматоха, и трое спорщиков вышли из юрты.

— Что сказал мулла-ишан? — спросили ожидающие друзей любопытные.

— Что богач Темирбек сильнее его! — ответил Ибрай. — Надо идти к нему!

По дороге к толпе подходили всё новые и новые жатаки, все говорили о том, что Темирбек — самый богатый бай в степи, что у него сто табунов и сто отар, а сто караванов ходят в сто городов.

Возле громадной белой юрты Темирбека стояли кони в богатой упряжи, вход был устлан толстыми коврами, жигиты стояли вокруг и не подпускали к ней любопытных.

Толпа, сопровождающая спорщиков, почтительно остановилась. Ибрай, Богда и рыжий батрак Сармалай направились к входу. Их грозно остановили два жигита-палуана. Но, узнав о споре, провели друзей внутрь юрты.

Какое зрелище предстало глазам троих бедняков! Слуги в ярких одеждах бесшумно приносили и уносили драгоценные блюда, наполненные угощениями. Задумчиво звучала домбра. Гости возлежали на мягких, сверкающих шитьем кошмах и подушках.

Темирбек благосклонно выслушал спорщиков и улыбнулся.

— Если я захочу, — произнес он, — то куплю всю вашу степь, и всех ваших баев, и всех биев с муллой-ишаном в придачу…

Но тут в юрту вошел жигит и, наклонившись к Темирбеку, заговорил быстро-быстро. Лицо Темирбека сразу же стало серым, губы задрожали. Он, испуганно поглядывая на вход, забормотал какие-то жалкие слова.

— Уходите, — приказал друзьям-спорщикам жигит, — великому баю не до вас! Уходите!

Спорщики вышли из юрты и увидели перед собой громадную толпу, напирающую на испуганных жигитов-палуанов. Это были бедняки, которым очень хотелось узнать, чем же наконец закончился спор и кто сильнее всех в степи.

— Вот кого боится бай! — восторженно произнес Ибрай. — Глядите!

— А кого же тут бояться? — удивился Богда.

— Ты сам из бедняков, — сказал рыжий батрак Сармалай, — чего тебе-то его бояться? Но если ты не с народом, то тут не мудрено испугаться!

— Эй, так кто же сильнее всех? — закричали из толпы.

Жубандык умолк. Долгим взглядом обвел вершины гор.

— Слово, как птица, рождается с крыльями, но его надо учить летать. Это не сразу дается, крыльям нужно окрепнуть… — промолвил он после молчания. — Конца притчи я еще не знаю. Скажут спорщики народу, что это он сильней всех? А может, народ пойдет дальше, к самому царю царей, и тот тоже затрясется от страха… Сильнее всех!.. Слабость богатыря в том, что он не знает своей истинной силы. Шойтаса боятся враги, в него верят друзья — он должен жить! И он живет.

— Я не понимаю, ага… — начал было Исатай.

Но Жубандык продолжал, вставая:

— Идемте, друзья, я покажу тайную тропу, которая приведет вас к жигитам Шойтаса.

Глава пятнадцатая ЖИГИТЫ ШОЙТАСА

Чем больше у человека друзей,

тем он сильнее.

Казахская пословица

Целый день Жубандык вел Алдар-Косе и его друзей узкими ущельями, наполненными туманом водяных брызг, мрачными темными расщелинами, в которых днем было темно, как ночью.

Наконец раскрылась перед всадниками ярко-зеленая долина, наполненная веселыми дымками юрт. Небольшой табун коней пасся возле жилищ. Ветер доносил до Алдар-Косе легкий звон, похожий на далекое пение струн.

— Здесь живут свободные жигиты, — сказал Жубандык. — Они пришли сюда с разных концов казахской земли, ушли от своих баев и стали свободными.

Жигиты выслушали рассказы Алдар-Косе и Жиренше о делах Аблая и его прислужников.