Всадник для дракона

– Ты в этом уверен? – Лорд Эреной чуть повернул голову и сложил руки за спиной, молча показывая мне хорошо знакомый знак – не вмешиваться. Впрочем, я и так оцепенела от услышанного. И больше всего на свете хотела бы, чтобы это оказался сон, просто дурной сон, в котором Рэн с легкостью признается, что все это время мне лгал.

– Ты никогда не думал, что это предательство? – снова спросил лорд Эреной, и у меня болезненно сжалось сердце. – В первую очередь по отношению к Пламени?

– Не лезь не в свое дело, Кай! – злобно рявкнул дракон. – Со своим Пламенем я как-нибудь сам разберусь!

– Мне кажется, присваивать его себе несколько преждевременно.

– Я же сказал – не лезь! Мы заключили договор!

– Я не нарушал условий – Хейли сделала это добровольно.

– Ты ее обманул! – зло рыкнул Рэн, угрожающе нависнув над инкубом. – Она бы никогда не рискнула! Ты для нее – враг!

– Как и ты, – тихо ответил лорд Эреной. – Мы с тобой одно целое.

Я почувствовала, что еще немного, и я не выдержу – закричу, ударю кого-нибудь или же просто осяду не ступеньки безвольной куклой, из которой вырвали стержень. Было больно слышать такое от них обоих. Но если о лорде-директоре я и так многое знала и уже успела смириться с его недостатками, то Рэн, мой прекрасный призрачный дракон, оказался совсем не таким, каким я его рисовала.

Матрица, говорите? Искусственная личность, созданная исключительно ради меня? Получается, все, что мне так нравилось в Рэне… не настоящее?!

Как-то легко припомнились отдельные детали, которые я долгое время не хотела замечать. Ненормальная скрытность, многочисленные отговорки, необъяснимое желание использовать в общении исключительно мысленную речь… Я помню, что при соприкосновении разумов солгать невозможно. Прямое общение не оставляет простора для маневра. Особенно если ты – не мудрый, долго живущий, прекрасно владеющий навыками мысленной защиты дракон. Я не могла его прочитать. Никогда. И чувствовала его совсем не так хорошо, как хотела бы. Однажды спросила об этом, но Рэн лишь посмеялся и ловко увел разговор в сторону.

Были и другие признаки – слабые, едва заметные. Я каждый раз недоумевала, но послушно отступала, удовлетворяясь скомканными объяснениями. Я верила ему безгранично. А теперь выходит, верила напрасно.

– Было легко ввести ее в заблуждение, – словно услышав мои мысли, сказал лорд Эреной. – За столько лет ожидания можно было хорошо подготовиться. И придумать, как с минимальными потерями завоевать расположение нужного тебе человека. Достаточно понять, чего он ждет и в чем больше всего нуждается. А затем подобрать подходящую маску и носить ее достаточно долго, чтобы ложь выглядела достоверной. Кто не захочет поверить, что рядом есть хороший и добрый друг? Кому не понравится, что все его мысли находят отражение в твоих рассуждениях? Читай их, преображай, выдавай за свои собственные, хотя бы изредка показывай, что жертва тебе небезразлична, и все – ее расположение у тебя в кармане! А там и до симпатии недалеко… Ты годами изучал Хейли. Искал способ привлечь ее на свою сторону, день за днем ковал свою лучшую маску, сумев сделать ее почти достоверной. Да только вот беда: ты, как и я, не умеешь сочувствовать. И не знаешь сострадания. Творец оставил вашей расе великий дар – и такое же великое проклятие. Но ты схватил его, не раздумывая. Не потому, что по-настоящему этого хотел, а лишь затем, чтобы хоть в чем-то превзойти меня и доказать, что у тебя больше прав на то, что необходимо нам обоим. Ты о многом умолчал в тот день, когда впервые появился в Веере. Скрыл от меня истинное значение Пламени. Ввел в заблуждение относительно своих и моих возможностей. Хотя в чем-то, безусловно, ты был прав – сформировать искусственную личность с заранее известными параметрами оказалось отличной идеей. Идеальная маскировка, мысль о которой я тебе невольно подсказал. Благодаря моим знаниям ты смог сделать то, на что у меня просто не хватило фантазии. И сумел провернуть это так, что я до последнего не понимал, зачем это нужно. Отличная работа, Рэн. Поздравляю. Интересно только, как долго ты сможешь поддерживать игру? И насколько хватит твоей выдержки?

Дракон глухо рыкнул и резким движением вскинул голову:

– Люди слабы. У них нет должного самоконтроля, почти нет дисциплины, они непоследовательны и мягкотелы. И это отвратительно. Но мое Пламя оказалось упрямым. Мне пришлось долго себя ломать, чтобы стать ему ровней. Хотя ты вряд ли оценишь эту жертву.

У меня вырвался тяжелый вздох. А ведь Рэн говорил об этом буквально вчера… Расслабился, не иначе. Жаль, я поняла его слова неправильно. Сейчас он совсем другой – чужой, непонятный. Словно и правда скинул надоевшую маску, выставляя напоказ то, что до сегодняшнего дня столь тщательно и умело скрывал.

Лорд Эреной покачал головой.

– Хейли не потерпит обмана. И ей будет тяжело узнать, что все это время она общалась не с тобой, а с маской.

– Это не было ложью! – раздраженно рыкнул дракон. – Она все поймет потом!