Всадник и Тень (СИ)

Властитель Аса с огромным удовольствием собрал бы в кулак втрое большее войско, если бы оно не стало так безнадежно неповоротливым. Попробуй снабдить припасами такую толпу, попробуй удержать в повиновении безмозглое стадо, да и просто расположиться лагерем у стен атакуемой крепости станет намного труднее. Словом, воинство было собрано самое обычное, в том количестве, которое уже проверено веками подобных войн. В конце концов, восполнять потери можно постепенно, по мере продвижения войска вглубь вражеской территории.

Едва закончилось перемирие, у стен Хотта заплескали темно-малиновые флаги Аса. Защитники безучастно наблюдали, как вырастают на безопасном расстоянии от стен шатры и палатки. Арвент, не принимающий участия в обустройстве лагеря, выехал немного вперед, с интересом оглядел крепость, но алого плаща закономерно не заметил. Вряд ли его противник будет из пустого любопытства торчать на стене. С кем заключил контракт Танн, выяснить не удалось. Да смог ли он вообще заключить контракт? А вдруг соперникам стало известно, где в этом году будет чудить Алый Всадник, и они решили вовсе не влезать в эту игру? Вот было бы смешно!

А место для битвы было отличное. Ровная открытая площадка, есть где промчаться с ветерком на спине верного Зокки, есть где развернуть стройные ряды иллюзий вперемежку с монстрами. И если поднять штормовой ветер, ему тоже есть где разогнаться. Но с этим Арвент решил повременить. Посмотреть сперва, кто там, в крепости, прячется. Может, мастер погодной магии, тогда нечего и силы зря тратить.

Утро началось в точности так, как привык Арвент начинать все дни сражений. Он проснулся в своей палатке и некоторое время просто лежал, прислушиваясь к фырканью Зокки прямо за тонкой матерчатой стенкой: зверь явно выкапывал из земли трухлявый пенек, в обнимку с которым вчера ложился спать. То есть, в настоящем сне существо не нуждалось, зато охотно его имитировало.

Арвент неторопливо оделся и позавтракал у костра всадников, пока те строили свои войска. Командир наступающего войска по имени Келет с любопытством косился на мага: ему еще не доводилось видеть в деле Алого Всадника. Но порядок действий был обговорен заранее, и теперь, когда построились в ряды солдаты, Арвент традиционно произнес воодушевляющую речь. Такие речи он всегда произносил прямо перед боем, чтобы вырожденцы не успели ничего забыть.

После множества тренировок Арвент так навострился создавать фантазийных существ, что ему даже не требовалось уединяться в том месте, где он их выдумывал, для окончательного воплощения тварей. Сейчас буквально одно усилие мысли - и все его заготовки, на которые он потратил вчерашний вечер, разом ожили позади расположения войск. А теперь создать тучу иллюзий, и можно двигаться в атаку.

Как всегда, Алый Всадник возглавил войско, пока движущееся шагом. Солдаты за его спиной вопили от восторга при виде жутких тварей, которые шагали прямо сквозь них. Вырожденцы верили Алому Всаднику, потому что он был силен, потому что он много раз доказал свою силу, потому что о нем рассказывали страшные и восхитительные сказки. Они твердо знали: на чьей стороне Алый, с тем и будет победа. Ничто не могло бы их сейчас напугать.

Крепость молчала. Какое-то движение было заметно на стенах, лучники явно присматривались к людям на равнине, но вот их количество... Подозрительно мало. Что-то здесь не так. Арвент насторожился, готовый ко всему.

Вдруг хлестнул ветер, непривычно колючий, будто с песком. Потянуло холодом, как с ледника. Арвент заозирался, но явных признаков изменения погоды не нашел. Не волновалось море, отчетливо видимое вдали. Не затягивало небо тучами, не происходило ничего, что указывало бы на серьезную подготовку. Значит, локальное изменение. Магу придется полностью сосредоточиться на этом воздействии, а Арвент, возможно, даже мешать ему в этом не станет. Или вмешается, если воздействие окажется слишком опасным, а фантазийные существа тем временем атакуют замок. Опрометчиво бороться с Алым Всадником таким способом!

И тут повалил снег. Крупный, мокрый, хлопьями, он мигом залепил глаза, лег настоящими сугробами на спинах тамелгов. И тут же, без всякого перехода, вдруг сделался сухим и колючим, и резкие порывы ветра наотмашь швыряли его в лицо. Внезапно стало холодно. Снег злобно жалил обнаженную кожу, а ветер забирался под промокшую одежду. Вырожденцы жалобно вскрикивали. Они верили в собственную неуязвимость, но снег был чересчур настоящим.

Арвент прикрыл глаза и сосредоточился на образе палящего солнца. Жар, кругом жар, высушивает одежду, ласкает кожу, согревает до последней косточки. И ничего! Снег продолжал валить, образовываясь прямо над головами нападающих без всяких туч. Арвенту удалось согреть разве что самого себя. Теперь от него валил пар, когда снег таял на раскалившихся под выдуманным солнцем доспехах.