Всадник и Тень (СИ)

У Арвента оставалась только одна надежда: если Крайт сотворил всю эту бурю под воздействием порошка каюсса, ему понадобится больше времени на восстановление сил. Как ни крути, а порошок - все же отрава. К тому же, это зелье ничего не делает само по себе, оно лишь позволяет магу забыть об осторожности, подавляет инстинкт самосохранения, но не прибавляет ни умений, ни сил. Под воздействием порошка маги выжимают себя досуха, отдают разом всю свою энергию, после чего неизбежно вынуждены восстанавливаться. Арвент, не прибегавший к этому средству, должен обрести способность действовать раньше.

Он немного вздремнул, не поднимаясь из кресла, потом жестом подозвал слугу, оказавшегося поблизости, велел принести еды. Подкрепившись, снова принялся за работу. И почти сразу ударил ветер, поднял столбом пыль, швырнул ее в лицо. Выходит, Крайт не использовал порошок. Силен стал, найденыш.

Эта битва продолжалась несколько дней. Арвент выдумывал все новые способы защититься от непогоды, Крайт искал возможности обойти защиту. Арвент ставил палатку, чтобы гасить звуки от ударов градин, а под палаткой - магический щит на случай, если палатка промокнет от дождя. Крайт сносил палатку ураганным ветром, а в щит долбил молнией, игнорировать которую никак не удавалось. Арвент не мог сосредоточиться, терял образы уже выдуманных созданий, они перепутывались между собой, никак не желали уплотняться. Наконец стало ясно, что фокус с фантазийными существами не пройдет.

Арвент стоял, заложив руки за спину, глядя на осажденную крепость, и размышлял. До сих пор ни один из магов, с кем ему довелось сражаться, не применил столь простого и эффективного способа. Почему? Да дело все в той же инертности мышления, понял вдруг он. Маги не меньше, чем всадники, подвержены привычке в деле ведения войн. Если сражение начинается с утра, значит, все действия тоже начинаются с утра. А подготовка не считается, и никто не пытается мешать противнику готовиться к битве. Но Крайт воспитан иначе. Основы его жизненных принципов заложил какой-то подозрительный сектант, от которого вообще неизвестно, чего можно ожидать. Стоит ли удивляться, что найденыш мыслит не так, как принято в городе со времен падения империи.

Но и Арвент Конта полагал, что от стереотипов следует избавляться. Особенно когда твоим противником становится Серая Тень. Сейчас неважно, увидят ли судьи это сражение. Сейчас речь идет уже не о наградах, даже не о золоте. Это вопрос защиты репутации, той зловещей репутации, которую успели заработать они оба. Теперь речь идет только о победе.

Атаку согласовывали вечером, собрав у костра всадников-командиров. Те внимательно слушали мага, кивали с серьезным видом, обещали сделать все, как требуется. А с утра началась подготовка. Непросто было втолковать вырожденцам, что они должны сидеть, как ни в чем не бывало, а потом внезапно срываться в атаку по сигналу рога. Эти существа не умели так делать. Они привыкли к тому, что их долго строят в ряды, тычками объясняя, кто где должен находиться, а после командуют идти, и они идут. Сложность заключалась еще и в том, что со стен не должны были заподозрить проводимый инструктаж. Приходилось объяснять задачу маленьким группам солдат, а потом еще каждому в отдельности, но вскоре после полудня удалось добиться хотя бы приблизительного понимания.

Лагерь войск Аса выглядел точно так же, как и всегда. Солдаты сидели кучками, и кое-где еще горели костры, но их осталось мало: практически все топливо, которое удалось найти в окрестностях, уже сожгли. Но всадники велели развести несколько костров в целях маскировки, чтобы со стен казалось, будто осаждающие намерены готовить обед. И вдруг над лагерем разнесся гулкий звук боевого рога. И тут же все - солдаты и всадники - вскочили и помчались в сторону крепости.

Арвент направил верного Зокки вперед войска, не считаясь с риском. Ему нужно было отвлечь на себя Крайта, прежде чем тот успеет предпринять что-то против нападающих солдат. Алый Всадник вихрем пронесся через каменистую равнину, и его огромный зверь одним махом взмыл на кромку стены. Навстречу летели стрелы. Некоторые ударялись в нагрудник, другие отскакивали от прочной шкуры Зокки, а пара-тройка даже воткнулись между чешуек кожи. Причем Арвенту показалось, что среди стрелков, с перекошенными от страха физиономиями выглядывающих из-за зубцов, он различил и несколько всадников.

А потом по шлему от души долбанул булыжник, так что звон в ушах стоял еще долго. Вот и Крайт. Понять бы только, где он прячется. Арвент пятками ткнул Зокки, заставляя его обернуться вокруг себя, но алого плаща так и не разглядел. Тогда Арвент, сложив пальцы, вызвал каменный дождь, но камушки были мелкие, способные только наставить синяков да напугать как следует. Невидимый Крайт ответил таким тычком в бок, что Арвент едва не вылетел из седла. Вылетел бы, наверное, если бы не оснастил свое седло-кресло удобными подлокотниками. Умный Зокки тем временем сам разыскал врага, огромным прыжком перебросился со стены на башню.