Всадник на белом коне

Посадочная площадка вдруг задрожала мелкой дрожью и, резко дернувшись, внезапно провалилась куда-то вниз. Фрэд, не ожидавший ничего подобного, вцепился в подлокотники кресла и изо всех сил пытался рассмотреть хоть что-то сквозь прозрачный керамлитовый колпак. Впрочем, тревога оказалась напрасной, все разрешилось буквально через несколько мгновений.

Яркие прожекторы залили посадочный стол, и Фрэд обнаружил, что лихтер, оказывается, уже стоит в широком просторном ангаре, а над головой плавно смыкаются тяжелые металлические створки. Откуда-то вдруг повалили мощные клубы белесого то ли дыма, то ли тумана, и голос в наушниках сообщил:

– Теперь можете выходить. В ангаре есть атмосфера.

– Предупреждать надо, – недовольно буркнул Фрэд, выпутываясь из страховочных ремней.

В наушниках тихонько хихикнули.

Когда Фрэд, наконец, выбрался наружу, его уже ждали. Двое рослых парней в рабочих комбинезонах с нашивками на груди «5-Р-4500». Что следовало понимать, по-видимому, как «пятая площадка буровой Р-4500». У одного из встречающих на правом боку красовалось большое, масляно поблескивавшее темное пятно, а другой привлек внимание Фрэда коротким ежиком совершенно рыжих волос. В свете прожекторов его голова сияла, словно маленькое солнце.

– Курт Багге, – отрекомендовался обладатель приметной прически.

Фрэд пожал протянутую руку и взглянул на второго.

– Альвин Паульсен, – поспешно сказал тот, стараясь прикрыть масляное пятно локтем. – Добро пожаловать на буровую.

– Спасибо, – ответил Фрэд. – Когда можно ожидать окончания погрузки?

Курт задумчиво повел носом и сказал:

– Ну, как сказать... Сделаем все возможное. Час... может быть, два.

– Хорошо, – ответил Фрэд. – Постарайтесь побыстрей, мне еще возвращаться.

– Прямо сейчас и начнем, – заверил Альвин, подобрал с пола шланг с тяжелым металлическим наконечником и поволок в сторону лихтера.

– А вы пока пройдите наверх, – посоветовал Курт, – отдохните, расслабьтесь. Там вас уже ждут. Пока мы тут управимся...

Он кивнул Фрэду, подхватил с пола другой шланг и с усилием потащил его на посадочный стол. Альвин тем временем склонился над лацпортом в нижней части левого борта и деловито принялся прилаживать наконечник к одному из целого ряда заправочных клапанов. Оба, казалось, напрочь забыли о только что прибывшем на базу госте.

Фрэд пару минут понаблюдал за развернувшейся вокруг лихтера оживленной деятельностью, покачал головой и направился к выходу из ангара. Здесь ему явно больше нечего было делать. В экипировочной он с превеликим удовольствием избавился, наконец, от скафандра, закрепив его в одном из свободных скаф-захватов, подобрал пакет с почтой и двинулся дальше по длинной, казавшейся бесконечной, потерне, ведущей, судя по многочисленным указателям на стенах, прямо в жилые помещения.

Потерна завершилась общирным круглым залом с широкой винтовой лестницей посередине, уводящей куда-то вверх. Очередной указатель на стене заранее уведомил, что здесь у них, оказывается, «лестничное фойе». Что ж, даже не поспоришь, когда вот она, прямо перед глазами. Фойе так фойе. По правую руку наблюдалась широкая, вполстены, закрытая дверь с большим темным окном посередине. Надпись уведомляла, что за ней скрывается шлюзовая камера, ведущая наружу, хотя разглядеть что-либо при отсутствии должного освещения не представлялось возможным. А прямо напротив зиял чернотой прямоугольный проход в так называемый «рабочий зал».

«Наверное, именно там и находится собственно буровая, – подумал Фрэд. – Не-ет, туда мы не пойдем, нам там делать нечего. Остается лишь один путь – наверх.»

Он сделал несколько шагов по направлению к лестнице, однако почти сразу же остановился, заметив какое-то движение. Сверху вниз по изогнутым ступенькам довольно резво скатился плотный коренастый мужчина и, тяжело дыша, остановился напротив, разглядывая пришельца виноватыми глазами. Фрэд молча ожидал, что будет дальше, старательно изучая нашивки на его комбинезоне. В точности такие же, что у Курта и Альвина. Отдышавшись, мужчина представился:

– Кевин Янг, начальник смены.

Фрэд пожал протянутую руку и ответил в том же ключе:

– Фрэд Ньюман, пилот.

– Извините, что не встретили сразу, – развел руками Янг. – Дела. Столица срочно требует отчета, просто замучили... с самого утра... а персонала у нас всего ничего... четыре человека... нет, пять. Да и те... – он досадливо поморщился. – В общем, все приходится делать самому.

Фрэд поглядывал на встречающего с легким недоумением. Чтобы хозяин буровой не знал в точности, сколько же у него на самом деле подчиненных?.. Случай, на взгляд Фрэда, весьма необычный, если не сказать больше.

– Прошу сюда, – Кевин Янг указал рукой в сторону лестницы. – База у нас небольшая, на гостей не очень-то рассчитана... но там, наверху, все-таки поуютней, чем здесь.

Фрэд с сомнением поглядывал на лестницу в небо. Подъем по изогутым дугой ступенькам не слишком-то вдохновлял.

Заметив колебания гостя, Кевин Янг ободряюще произнес: