Всадник на белом коне

– Больше половины уже залили. Еще минут сорок... возможно, сорок пять, не больше.

– Принято, – ответил Кевин. – Не тяните там...

Курт кивнул и исчез с экрана, а Кевин вернулся к молча наблюдавшему за переговорами пилоту.

– Хорошие ребята, – сказал он, взирая на пустынный ярданг. – Работящие, даром что датчане. Сбежали с Земли после того, как королевство датское влилось в западноевропейский халифат... впрочем, многие коренные европейцы поступили точно так же. В особенности белые. Хотя не все ринулись в Ближнее Внеземелье, большинство отправилось на заработки в страны Юго-Восточной Азии, Австралию, Новую Зеландию... Словом, куда подальше от бьющейся в агонии Европы. И их трудно за это винить, я бы и сам убежал... А Курт и Альвин сначала осели на Меркурии с его металлургическими комбинатами, поработали пару месяцев... что-то там не задалось, после чего они плюнули на все и подались в сторону Марса. Какое-то время перебивались случайными заработками в Лоуэлл-сити, пока не устроились на постоянную должность здесь, на буровой. Оба весьма дорожат своим местом, поэтому изо всех сил стараются выполнить работу как можно более качественно и в срок. Так что, если сказали «сорок минут», значит, так оно и есть. Тянуть не станут.

– Прекрасно, – ответил Фрэд. – Надеюсь, Фобос со своими лазекторами не успеет уйти за горизонт... да и «Иокогама» тоже.

Прислушивавшаяся к разговору Джин сладко потянулась в кресле, высоко подняв тонкие руки, а затем, коротко оглянувшись на Фрэда, сказала:

– Сейчас свяжусь с диспетчерской службой Лоуэлл-сити и запрошу для тебя стартовое окно.

Фрэд кивнул и благодарно улыбнулся. Если честно, то сейчас он предпочел бы остаться здесь, а не коротать тягучее липкое время вынужденного досуга в тесной каюте на «Иокогаме». Однако положение пилота лихтера – обычного водилы, если по-простому, – было лишь немногим лучше, чем у тех же датчан, поэтому собственную работу он предпочел бы сделать столь же качественно и быстро. Дабы никому не давать повода усомниться в своих профессиональных способностях.

Что-то в пустынном пейзаже за окном неожиданно привлекло его внимание. Фрэд, до боли в глазах всматриваясь в прекрасно освещенную солнцем каменистую пустыню, никак не мог разобраться, что же именно. Вроде бы, все как прежде... тот же щебень, полностью засыпавший плоское дно древнего ярданга, те же валуны... Все то же самое... да не совсем. Где-то на уровне подсознания сработал условный рефлекс, выработанный годами изнурительных тренировок, настойчиво сигнализируя: что-то изменилось.

Кевин, коротко глянув на внезапно застывшее лицо пилота, нахмурился и тоже принялся разглядывать рыже-бурую пустыню. Столь же безуспешно.

«Ничего, – подумал Фрэд. – Наверное, показалось».

Однако неясная тревога никак не собиралась покидать его настороженное сознание. Тем более, что инстинктивное чувство на приближающуюся опасность ни разу еще не подводило.

– Лоуэлл-сити уверяет, что стартовое окно для тебя будет открыто еще полчаса, – вдруг сообщила Джин, смахивая прочь чью-то физиономию с экрана. – А метеослужба подтвердила предыдущий прогноз: на Марсе в районе Восточной Амазонии все спокойно. Погода тебе благоприятствует, Фрэд Ньюман.

Она повернулась вместе с креслом и сразу же осеклась, заметив напряженные позы замерших перед панорамным окном мужчин. Улыбка медленно сползла с ее лица. Джин почему-то сразу поняла, что там, снаружи, происходит нечто экстраординарное. Однако встать и взглянуть своими глазами отчего-то так и не решилась. Лишь молча переводила взгляд с одного на другого.

Фрэд, наконец, воочию узрел причину своего беспокойства. Интуиция, как обычно, не подвела.

С севера, со стороны Аркадии, внезапно всплыло плотное туманное облако, с каждой секундой ширившееся и захватывавшее все большую и большую часть горизонта.

«Та-ак, приехали... – с досадой подумал он. – Это у них называется «благоприятный прогноз». Конечно, никакая местная буря для меня не помеха, однако взлетать вслепую сквозь бушующие пески довольно-таки неприятно. Опять же, лазекторы... черт их знает, пробьются они через пыльную завесу или нет. Почему-то думается, что вряд ли. Э-эх... лишнее подтверждение того, что метеорология – наука «точная», в особенности марсианская.»

– Буря?.. – с сомнением произнес Кевин. – Не может быть, вроде бы не сезон... Джин! Ну-ка запроси метеослужбу еще раз. Чем они там думают, в самом-то деле! Если думают вообще.

Джин очнулась от ступора, мгновенно развернулась лицом к пульту и бодро застучала по клавишам тонкими узкими пальцами. По экрану перед ней наискось побежали светлые и темные линии помех, однако изображение так и не появилось.

– Нет связи! – в отчаянии крикнула она. – Ничего не понимаю... ведь только что...