Всадник рассвета

– Но ведь есть и друзья, причем друзья надежные! – несколько обиженно передернула плечами вернувшаяся к нам Артемида.

На поводу она привела ослепительно белого коня с крыльями за спиной. Пофыркивая, конь недоверчиво косил на меня своим налитым кровью глазом.

– Что касается воздухоплавания, то в летающих сандалиях я не слишком нуждаюсь, ибо у меня есть верный друг Горыныч, летающий не хуже их. Ну, а отсутствие шлема-невидимки попробую возместить силой Священного Меча! – сказал я своим доброжелателям.

– Будем надеяться! – улыбнулись мне разом брат с сестрой.

– Мы хотели бы сделать тебе подарок! – добавил Аполлон. – Это мой любимый конь Пегас! Зная о тех трудностях, которые тебе предстоят, я хочу подарить его тебе. Пегас не любит много разговаривать, но он вынослив, обладает удивительным зрением и очень предан своему хозяину. Бери и владей им!

– Это тот самый Пегас, который является покровителем всех поэтов? – спросил я и положил свою руку на спину коню.

Тот вздрогнул и нервно ударил копытом в землю.

– Да, это именно тот самый Пегас! – рассмеялась Артемида. – Ты слишком много знаешь обо всем, Посланник, а это не всегда безопасно!

– Я давно устал чего-либо бояться! – пожал я плечами. – А за подарок спасибо! Надеюсь, что когда-нибудь сумею отплатить вам за добро добром!

– Исполнив свое предначертание, ты рассчитаешься со всеми помогавшими тебе сполна, а об остальном просто забудь!

– Теперь нам пора прощаться! – улыбнулась мне Артемида.

Богиня охоты подошла ко мне и, внезапно прильнув, нежно поцеловала в щеку.

– Мне бы очень не хотелось, чтобы ты был разорван Тифоном или превратился в каменный столб! – сказала она. – Ты еще так нужен своему народу!

С Аполлоном мы обменялись крепкими рукопожатиями.

– Прощай! – сказали мне брат с сестрой.

– До встречи! Мы победим! – поднял я вверх сжатую в кулак руку.

Бог пастухов и богиня охоты повторили этот жест.

– Помни всегда, что и мы помним свою родину! Пусть крылья совы, которую держит Афина, тенью укроют тебя в минуту напасти и да поможет тебе мудрость всех богов!

– При чем здесь сова? – спросил я.

– А ни при чем! – рассмеялся Аполлон. – Просто так у нас принято желать удачи!

– Тогда спасибо! – в тон ему ответил я.

– Тогда пожалуйста! – помахали мне рукой брат с сестрой, уходя.

На том мы и расстались.

Направившись сразу же к Гефесту, я попросил его сделать мне зеркальный щит. Тот, вопреки моим тревогам, с радостью на это согласился.

– Я сейчас тружусь над новым щитом для Афины, – сказал он мне. – Но думаю, ей пока не к спеху. Заготовка у меня уже имеется. Осталось лишь отполировать поверхность!

Как мне показалось, бог кузнецов просто изголодался по настоящей интересной работе и был страшно рад моему заказу, а потому и обещал сделать все не позднее следующего утра.

Ночевал я, как и в прошлый раз, с Всегдром и Го-рынычем. Оба выглядели весьма утомленными и озабоченными.

– В чем дело? – поинтересовался я у них.

– Очень уж тут на ихнем Олимпе беспокойно! – ответил мне Всегдр. – Чем скорее уберемся, тем будет лучше!

– Ждать осталось уже недолго! – сказал я своим друзьям. – Завтра утром вылетаем!

– Куда? – спросили меня разом Пифагор, Платон и Сократ.

– На охоту за тифозными медузами! – ответил я лаконично.

– Медузы так медузы! – разочаровались головы. – Нам главное кости поразмять!

– Ну кости свои вы разомнете там неплохо! – успокоил я своего трехликого змееящера.

Утром следующего дня я отправился к Гефесту и тот торжественно вручил мне здоровенный бронзовый щит, отполированный до зеркального блеска.

– Ну как? – довольно поинтересовался бог кузнецов, вытирая свои черные руки о кожаный фартук.

– Это то что надо! – улыбнулся я ему благодарно. – Лучше тебя этого никто бы никогда не сделал!

Моя похвала пришлась Гефесту по душе, и он довольно расправил свою подпаленную бороду:

– Всегда рад помочь! Заходи, коль еще нужда будет!

– Обязательно воспользуюсь твоим приглашением, а за щит огромное спасибо! – сказал я ему на прощание. – Теперь вашей Медузе не поздоровится!

Спустя час Пегас уже доставил меня к нашему лагерю у подножия Олимпа. Там были все, включая Геракла и Иолая. Чуть позже прилетел и Горыныч с Всегдром.

Собрав своих спутников, я в общих чертах обрисовал задачу.

– Вот гадина! – покачал головой Геракл, когда я кончил говорить.

Я понял, что энергичное восклицание герой отнес к своей божественной мачехе, спровадившей не слишком любимого пасынка в весьма небезопасное путешествие.

Наш маленький отряд сразу же стал собираться в дорогу. Пегас все время держался подальше от здоровущего Горыныча, которого он, вне всяких сомнений, с непривычки побаивался. Уже перед отлетом я заметил, что всегда улыбчивый и добродушный Вакула выглядит слишком подавленно.

– Что с ним? – спросил я у Вышаты.

– Да тут у нас кое-какие неприятности были! – нехотя ответил он.

– Ну-ка, давай выкладывай! – велел я.