Всадник рассвета

Дойдя до центральной площади населенного пункта, мы остановились. Из небольшого и весьма запущенного полудворца-полусарая навстречу нам вышла пожилая, но все еще очень красивая женщина.

– Я узнал ее! – шепнул мне Геракл. – Это эфиопская царица Кассиопея!

Я с недоверием покосился на него. Эко нас занесло! Однако царица была явно не негритянкой, а вполне обычной европейской женщиной, к тому же и одетой явно по-гречески в тунику и сандалии, хотя и весьма бедно. Ну а имя у нее тоже чего-то стоило! Кассиопея – ведь это известное созвездие. Никогда бы не подумал, что дама, давшая созвездию имя, выглядела столь затрапезно. Но спорить или расспрашивать было не время.

– Что привело вас, чужеземцы, в нашу забытую богами страну? – грустно спросила Кассиопея.

– Неужели ты не узнаешь меня, Кассиопея? – спросил ее Геракл. – Ведь я сын Зевса!

– Да, я узнала тебя! – кивнула царица. – Но что это меняет для всех нас?

– Мне странны твои слова! – удивился первый герой Эллады. – Не так встречают у нас гостей, особенно если эти гости великие герои!

Я глянул на Геракла и не узнал нашего друга. Выпятив грудь колесом, он стоял важно и гордо, словно хозяева были ему чем-то обязаны.

– Не волнуйтесь, – махнула рукой Кассиопея. – Вам окажут все знаки внимания, но вы выбрали не самое подходящее время для визита!

– Вас что-то угнетает? – спросил я участливо, но вместо ответа Кассиопея внезапно разрыдалась и скрылась в своем ветхом дворце.

Я оглянулся. Жители, и дотоле державшиеся поодаль, быстро расходились. К нам подошел лишь седобородый и лысый дед.

– Пойдемте, я размещу вас на отдых! – сказал он нам, отводя взгляд, и повел в стоявший неподалеку дом.

Расположившись там, умывшись, перекусив и немного отдохнув, мы начали дружно расспрашивать хозяина о причинах столь горестного состояния селения и его жителей. Тот немного поупрямился, а затем все же рассказал о здешних бедах.

Для себя я прежде всего выяснил, что эта Эфиопия не имеет ничего общего с Эфиопией, которая мне была с детства знакома по учебникам географии. В конце концов я все же уразумел, что эта Эфиопия – область, расположенная несколько западнее древней Эллады, где-то в районе позднейшей Испании или Франции.

Что касается угнетенного состояния “французских эфиопов”, то, как оказалось, дело было в том, что несколько лет назад рядом с селением объявилась некая рыба-чудовище, которой нужно было регулярно приносить жертву. Некоторое время горожане отделывались лошадьми да коровами, но затем прибыл Посейдон и потребовал исключительно человеческих жертв. Кассиопея пыталась протестовать, но, когда на селение обрушились страшные ураганы, сносившие крыши с домов и с корнем вырывавшие из земли целые сады, ей пришлось смириться. С тех пор ежемесячно кого-то приковывали здесь постоянно к прибрежной скале и ждали, когда всплывет жуткая рыба, чтобы отведать весьма любимой ею человечины.

– Что связывает Посейдона с этой рыбой?

– Кто ж его знает! – почесал дед свою загоревшую лысину. – Любит ее, наверное!

– Разве можно любить холодную и скользкую рыбу? – вздохнул Вакула.

– Кто-то влюбляется в ветреных богинь, а кто-то в склизких рыб! – назидательно пояснил Вакуле Вышата.

– Опять эта тина подкильная на нашем пути! – невольно вырвалось у меня.

– Вы о ком? – поднял брови старик.

– Да о Посейдоне! – с раздражением бросил я.

Хозяин с ужасом посмотрел на меня. Такого неуважительного отношения к всемогущему богу он еще не встречал.

– Ну а кто ныне висит на вашей скале? – поинтересовался Вакула, демонстративно отодвинувшись от сидевшего рядом воеводы.

– Дочь царицы Андромеда!

“Андромеда! Туманность Андромеды! Еще одно созвездие и старый фильм из далекого детства об отважных покорителях Вселенной и непознанных инопланетянах”.

Слушая плешивого старика, я никак не мог отделаться от мысли, что все это невероятно напоминает мне многочисленные сказки о храбрых принцах, спасающих прекрасных принцесс, отданных на съедение страшным чудищам. С принцессой, кажется, все было ясно. Но кто из нас претендовал на звание храброго принца? Я? Вышата? Геракл?

– А красива ли эта девушка? – вновь проявил любопытство Вакула.

– Еще как! – поднял вверх палец старик и для убедительности причмокнул языком.

– Тогда чего же все мы здесь сидим? – вскочил на ноги Вакула. – Надо немедленно спасти эту несчастную!

“Ну вот теперь, кажется, все на самом деле, как в сказке. Принц, по крайней мере, уже объявился!” – не без улыбки сказал я сам себе.

Взяв оружие, мы дружно поспешили к морю. Я шел и размышлял над тем, почему известие о девушке так подействовало на Вакулу. Может быть, это попытка окончательно забыть будоражившую его сердце Афродиту, а может быть, наоборот, сердце нашего друга уже вполне свободно от прошлых переживаний и он мечтает о новой большой любви. Сам Вакула, торопясь, почти бежал впереди всех нас.

– Ишь, как наяривает! – ухмылялся Вышата, глядя на этакую прыть. – Небось, если бы бабка какая-нибудь на цепях висела, не скакал бы козликом, а за девицей так просто на крыльях летит!