Всадники проклятого леса

– Что-то я запуталась, – потерла лоб Лиза. – Сложно все получается. Бояться – не бояться… Кто это все определяет? Как они решают, на кого надо напрыгивать, а на кого нет?

– Наверное, об этом знают только девчонки с конюшни, – авторитетно заявил Верещагин.

– С чего ты взял? – покачал головой Олег Павлович. – Они могут оказаться такой же жертвой этих всадников, как любой лыжник. Мы не знаем, почему именно здесь появились всадники. Девчонки ни при чем. Зачем портить жизнь себе и окружающим? Это их лес, они здесь каждый день ездят. Теперь им скакать негде. Они, наверное, сами бояться этих призраков и тут уже не появятся.

Но Паганель оказался не прав, потому что вскоре девчонки появились. Шли они неспешной рысью. Впереди на белом Вердере сидела вчерашняя женщина в очках, за нею на темном Офисе скакала беловолосая Маша, рыжим Гравером управлял невысокий мужчина.

Услышав хруст шагов, ребята снова высыпали к черте.

– Стойте! – запрыгал на месте Антон. – Машка! Поговорить бы!

Не останавливаясь, Маша повернула голову.

– Некогда, потом как-нибудь.

– Не ходите туда! Всадники перешли просеку! Они уже здесь!

Девочка тронула повод, конь нехотя перешел на шаг, а потом остановился. Мгновение Маша не двигалась, уткнувшись взглядом в темную лохматую гриву, потом тряхнула головой и скомандовала:

– Офис, вперед!

– Что такое? – спросила женщина, но Вердер под ней уже пошел рысью.

– Я не знаю, о чем ты говоришь! – крикнула девочка, исчезая за поворотом.

– Надо было веревку натянуть, как хотел Васильев, – прошептал Антон. – По-другому мы с ними не поговорим.

– А если они ничего не знают? – Мишка, не переживший сумасшествия всего этого длинного дня, все видел в радужном свете.

– Знают. – Верещагин пошел обратно к палаткам. – Поэтому боятся говорить.

Как только ребята отвернулись, один из сугробов зашевелился, и из-под него бесшумно поднялся черный призрак. Конь принюхался к черте на снегу, помотал головой. Всадник мягко развернул его и направил к тропинке. Здесь он огляделся и не спеша поехал в ту сторону, где скрылись лошади.

В лагере царила тишина и скука. Олег Павлович в задумчивости перебирал струны гитары, девчонки молчаливо сидели в палатке, мальчишки, не говоря ни слова, топтались около костра. Что делать дальше, не знал никто.

Близился вечер.

– А не поставить ли нам чайку? – потянулся Паганель. Да так и замер.

Из-за елок показалась лошадь. Это был белый Вердер. Оборванная уздечка волочилась по снегу, седло съехало на бок, морда коня была в царапинах. Конь дожевал еловую ветку и вопросительно посмотрел на людей.

– Вот это да! – ахнул Рыбкин, вскакивая. – Откуда ты?

В ответ Вердер фыркнул и мотнул головой.

– Они там что, с ума все посходили? – нахмурился Антон. – Зачем они лошадь отпустили?

– Иди сюда, маленький! – Миша протянул руку с куском черного хлеба. Конь принюхался и пошел на угощение.

– Ничего себе маленький! Не веди его сюда! – вскочил Вовка. – За ним же сейчас все всадники леса прискачут!

– Не прискачут. – Рыба скормил зверю хлеб, подхватил поводья, потрепал коня по шее. – С него, наверное, упали, выпустили из рук уздечку, вот он и убежал. Теперь он наша добыча!

Карина высунула голову из палатки.

– Чем ты будешь эту добычу кормить? – грустно спросила она.

– Надо на нем покататься, пока хозяева не пришли, – нашелся Сашка.

– И куда вы собрались ехать? – усмехнулся Олег Павлович. – Вокруг костра?

Неожиданно по лесу прокатилось протяжное ржание. Вердер вздрогнул, задрал голову и тоже заржал.

– Они уже идут! – взвизгнула Карина, прячась в палатке, которая тут же заходила ходуном. Оттуда вылезла Павлова.

Рыбкин скептически посмотрел на коня, бросил повод и слегка толкнул Вердера в белый бок.

– Иди отсюда, – попросил он.

Вердер развернулся, носом подлез под Мишкину руку.

– Хлеба просит, – догадался Сашка.

Вердер еще раз мотнул головой и стал копытом копать снег.

– Еще чего он просит? – мрачно спросил Антон. Ему вновь стало не по себе, ушедший было страх стал возвращаться обратно. – Может, ему икру на подносе принести?

На икру конь не согласился. Он вздрогнул всем телом, переступил ногами и лег в снег. Это движение вызвало бурный восторг среди ребят.

Навалявшись вволю, конь встал, встряхнулся, чуть не сбросив с себя седло, и снова шагнул к Мишке.

– Гони его! – подскочил Антон. – Нечего его здесь приваживать! Еще понравится, он от нас вообще никогда не уйдет!

Верещагин плечом навалился на круглый бок лошади. Вердер покосился на него и сделал шаг в сторону. Не удержавшись на ногах, Рыжик плюхнулся на землю. Вокруг засмеялись, зафырчал и конь.

– Издеваетесь? – рассердился Верещагин. – Вот увидите, за ним сюда придут!

И за ним пришли. Ломая кусты, на поляну к палаткам выбрался невысокий рыжий конь Гравер. Увидев Вердера, он замотал головой, принюхался, вытянул морду и заржал. Вердер равнодушно покосился на него и снова ткнулся в плечо Рыбкина, требуя угощения.

– Сейчас у нас здесь целая конюшня соберется, – мрачно пообещал Рыжик, отходя подальше от огромных животных.