Всадники тени

- А мы скоро окажемся на борту судна и исчезнем, - отреагировал он, улыбаясь.

- Возможно. А что если ваш корабль не прибудет? Я сражалась с команчами, полковник Эшфорд, и мне совсем не хотелось бы оказаться запертой на открытом пляже, когда вас окружат и начнется перестрелка.

- Как я говорил, мы уже будем на борту судна.

- Вы забыли про погоду? Ни один капитан не приведет свой корабль в узкие морские проливы во время шторма. Может пройти неделя, прежде чем какое-либо судно бросит якорь поблизости, но тогда будет уже поздно.

- Вы здраво рассуждаете, Кейт.

- Если бы вы переговорили со мной раньше, чем все это произошло! Вот вы так стремитесь в Мексику, чтобы раздобыть оружие, деньги и лошадей. А я могла бы подсказать вам, где все это можно получить гораздо проще.

Эшфорд посмотрел на залив. Вода в нем стала темной и мутной.

- Почему вы говорите мне все это?

- Я ведь тоже сторонница Конфедерации. Вы меня никогда ни о чем не расспрашивали. Мне также не по душе капитуляция Ли, и я еще надеюсь, что мы одержим победу.

- Не было времени для расспросов да и для планирования тоже. Я старался двигаться, чем-то занять моих людей, чтобы сохранить их преданность.

- А теперь?

Он помолчал, раздумывая. В словах молодой женщины слышалось много горькой правды. Ему приходилось бросать карты, и не было времени тасовать колоду.

- А что бы вы сделали? - Его глаза пытливо разглядывали ее. - Вы говорили о ружьях, лошадях и деньгах?

- Это к югу отсюда, - сказала она. - У меня есть дядя. Его зовут Мартин Коннери. Он - преданный конфедерат (тут уж Кейт дала волю фантазии), но к тому же он умеет добывать деньги. Если бы вы нашли к нему правильный подход...

- И вы думаете, что он помог бы нам?

- Как я могу обещать? Но если вы обратитесь к нему - будьте спокойны, он что-нибудь придумает. Попросите его помочь. У него тысячи лошадей и огромные стада. Его ранчо редко кто посещает. Он один мог бы собрать и снарядить целую армию. И таких здесь много.

- Мартин Коннери, сказали вы? Я, кажется, где-то слышал это имя.

- Наверняка вы слышали о нем. Мальчишкой, немногим старше десяти лет, он сражался с отрядом из Кентукки у Сан-Джасинто. - Она помолчала и продолжала лгать. - Я была его любимой племянницей. Если бы вы с самого начала обратились ко мне...

- Может быть, это и было ошибкой. Как далеко живет ваш дядя?

- Южнее, у самого залива Мишн.

Он отвернулся.

- Мне надо подумать. В этом что-то есть. - Полковник пристально взглянул на нее. - Вам-то зачем все это понадобилось?

- Разве это не понятно? Я - конфедератка. Мне стало плохо, когда услышала о капитуляции Ли. Кроме того, - ее глаза лукаво заискрились, - мне нравятся мужские дела. Люблю активных мужчин. Конечно, вы были подавлены, а в такое время трудно ясно мыслить.

- А ваш дядюшка... Вы пойдете со мной к нему?

- Конечно.

Он откланялся, и Кейт быстро вернулась в повозку. Сердце ее билось медленно и равномерно. Теперь еще чуть-чуть удачи!..

- Кейт, как ты могла так врать? - запротестовала Дулси. - Дядюшка Мартин никогда не приезжал к нам. Мы ему не нравимся, и я думаю, что ему наплевать, кто выиграл войну. Никакой он не конфедерат, и он не думал, что у них были шансы на победу. Папа рассказывал, что он всегда говорил - все оружейные заводы на Севере, поэтому у южан нет шанса на победу. Кроме того, он дурной, жестокий старик!

- Может быть, и так, но он нам родня. - Немного помолчав, Кейт добавила: - И он очень хитер. Я надеюсь, что он достаточно проворен и захочет нам помочь.

- Зачем ему это?

Кейт не знала ответа на столь простодушный вопрос. Отец виделся с дядей лишь дважды за многие годы, и их встречи никогда не кончались дружески. И даже если дядя и не был пиратом, то в жизни вел себя подобно им.

Пошарив на дне повозки, она подняла осколок стекла и вновь стала перерезать толстые и упругие сыромятные ремни, которыми был связан Джесс. Наверно, их отрезали от старого аркана, подумала она.

Налетел порыв ветра, по парусине забарабанил дождь. Повозка снова пришла в движение.

- Джесс? Как ты себя чувствуешь? - спросила Кейт.

- Значительно лучше. Если бы только я мог высвободиться...

- Сейчас я обрежу ремни. Ты беги и прячься. Найди Дэла и Мака. Скажи им, что я собираюсь отвести Эшфорда к дядюшке Мартину, если удастся.

- Ты с ума сошла! Он не станет нам помогать! Разве не знаешь своего дядюшку Мартина. Этот негодяй никогда никому не помогал! Даже твоему отцу.

- Тогда, вероятно, ему не понравится и полковник Эшфорд с его претензиями.

- Да Мартину Коннери ни до кого нет дела. Он хитрый, жестокий, и понятия не имеет о сочувствии. Но он еще и презирает всякие убеждения и всех, кто за них сражается. Всю жизнь он боролся сам за себя, возможно, и за людей, которые ему служили. Он не испытывал никакой преданности семье и не имел родственных чувств ни к брату, ни к племянницам, ни к кому-либо другому.

Мартин Конери еще слыл известным бабником и знаменитым дуэлянтом, убившим на дуэлях нескольких человек как в этой стране, в Новом Орлеане и Чарлстоне, так и за границей.

Но все-таки поездка к дяде могла отсрочить отъезд и давала надежду на спасение.