Всадница ветра

– Так и знала, что ты здесь. Ну-ка подвинься. Это место не только твое любимое.

Ривер потеснилась и, наклонившись вперед, плеснула в сестру горячей водой.

– Что за ребячество? – фыркнула Эйприл, усаживаясь рядом.

– Ты все больше похожа на маму.

– Спасибо.

– Это не комплимент. – Ривер подтолкнула сестру плечом, и они рассмеялись.

– Кто сегодня тренируется? – Прикрывая глаза ладонью, Эйприл посмотрела вниз, на залитую ярким зимним солнцем грязевую арену.

Девушки сидели на краю верхней из огромных чаш, из которых каскадом лилась, скапливаясь в бассейне внизу, горячая термальная вода. Давным-давно табун Мадженти устроил рядом с бассейном грязевую яму – протяженный участок земли шириной в шесть лошадей, который тянулся вдоль всего каменистого водосбора. Грязь смешивалась с озерным песком, который ежедневно разравнивали и смешивали с термальной водой, отведенной от одной из чаш, так что получалась вязкая каша, преодолеть которую могла лишь сильная и выносливая лошадь. Всадники приводили своих лошадей в грязевую яму и тренировали, чтобы те не потеряли форму за время теплой мягкой зимы в Долине туманов.

Но с приближением Испытания Кобылицы, назначенного на последний день весны, и Забега Жеребца в последний день лета грязевая яма стала тренировочной ареной будущих лидеров табуна Мадженти.

– Клэйтон и Бард, конечно, там, – сказала Ривер.

– Ага, вижу. Это белое пятно сложно не заметить даже под слоем грязи, – сказала Эйприл. – Бард красивый жеребец. И быстрый. Как думаешь, он победит?

Слова вырвались у Ривер, не успела она осознать, что говорит:

– Надеюсь, что нет.

Сестра испытующе посмотрела на нее.

– Из-за Клэйтона и Скай?

Ривер закатила глаза.

– И ты туда же.

– В каком смысле? Очнись, весь Табун знает, что до того, как ты привела назад Призрака, Клэйтон годами волочился за тобой. В прошлом году и вовсе говорили, что это из-за тебя он на три месяца ушел тренироваться в табун Киноварь.

– Он тренировался с табуном Киноварь, потому что они лучшие воины, и Клэйтон считает, что эти тренировки помогут ему привести Барда к финишу первым. Все остальное просто глупые сплетни.

– Глупые сплетни, которые кочуют по всему Табуну.

– Я ничего не могу с этим поделать.

– Это так, но он вернулся и снова приклеился к тебе – а потом появился Призрак. И тогда в нем что-то изменилось, и Скай заняла ровнехонько то место, на котором все ожидали увидеть тебя. Все были уверены, что ты станешь Всадницей следующей Старшей кобылы, а он – Всадником Жеребца-лидера.

Ривер издала громкий грубый звук – совсем как Анджо, когда та выдувала из носа сопли.

– Ну хорошо, хорошо. Скажи, что я ошибаюсь.

– Ты ошибаешься. По крайней мере, в отношении меня. Мы с Клэйтоном дружили с самого детства. Он хотел большего. Я нет. Ему сложно было принять мой отказ. – Ривер беспокойно дернула плечами. – Но я не могу заставить себя испытывать к нему то, чего не испытываю, – и даже если бы могла, не стала бы.

Эйприл повернулась к сестре и подтянула колени к груди.

– Ривер, ты когда-нибудь испытывала «то» хоть к кому-нибудь?

Ривер вздохнула.

– Пока нет. И мне надоело, что меня об этом спрашивают. Может, поэтому Призрак и нашел меня – потому что я понимаю, каково это, когда все одержимы мыслью о том, кого я выберу. Почему нельзя не выбирать никого? Почему нельзя выбрать себя? Что в этом плохого?

– Прости. Не подумай, что я как те сплетницы, которые крутятся поблизости и караулят, когда ты обменяешься с каким-нибудь парнем или девушкой больше, чем парой фраз. Честно говоря, я бы скорее хотела быть как ты, а не как она. – Эйприл кивнула на грязевую яму, где только что появилась Скай, уже хихикавшая над словами Клэйтона.

– Если бы Скай тренировала свою кобылу хоть половину того времени, что она расточает улыбки Клэйтону, она легко могла бы побороться со мной и Анджо за статус Старшей кобылы и ее Всадницы, – заметила Ривер.

Эйприл покачала головой. Клэйтон, красуясь, поднял Барда на дыбы посреди грязевого бассейна, и Скай вместе со стайкой других девушек закричала и зааплодировала.

– Иногда мне кажется, что нам нужно вернуться к тому, как все было много поколений назад, когда мужчины допускались в лагерь лишь по приглашению женщин, желающих завести ребенка, – вздохнула Ривер. – Сложно поверить, до чего глупо ведут себя девушки, когда на них обращает внимание симпатичный юноша.

– Девушки, которые предпочитают девушек, тоже могут вести себя глупо, – пожала плечами Эйприл.

– Но не настолько глупо.

– Так ты думаешь, что Клэйтон злится на тебя за то, что ты его не хочешь, и поэтому так упорно мутит воду?

– Я не знаю. Он злился с тех пор, как мама позволила Призраку перезимовать с Табуном. О том, что я испытываю к нему сугубо дружеские чувства, он знал еще до моей встречи с Призраком. Эйприл, он знал это еще до того, как ушел в табун Киноварь. Но только когда я нашла Призрака, он наконец смог это осознать. Я не знаю, почему.

– Гм… Ривер, может, дело в том, что Призрак явно терпеть не может Клэйтона, а ты явно любишь Призрака больше, чем его?

Ривер пожала плечами.