Все, что шевелится

Какая чушь, подумал дюжинник отряда магической обороны (ОМО) Лес Нов. Ютантские воодушевители слагали такие дурацкие, но невольно запоминающиеся стишки, якобы настраивающие на победу. Чародеи, посмеиваясь, называли их слоганами.

– Ладно, я попробую, – нехотя пообещал Лес и привычно воздел левую руку, чтобы создать щит. Он представил, что сейчас вслед за движением ладони в воздухе протянется слабо светящаяся полоса, поднял глаза и…

Споткнулся и рухнул лицом в снег. Нелепость случившегося ошеломила его. Первые мысли были: «Как можно споткнуться лёжа?» и «Откуда здесь взялся снег?» Когда юноша поднялся и стёр с глаз белую мокрую кашу, он подумал: «Снег-то на месте, а вот откуда здесь взялся я?» Потому что зелёные холмы Ютландии исчезли, а вместо них возникли отвесные скалы. Лес находился в долинке, по которой, судя по цепочке следов в снегу, прежде чем упасть, сделал всего несколько шагов. Перед этим он спешился, конь необыкновенной золотой раскраски смирно стоял на месте. К нему дюжинник и обратился за разъяснениями:

– Ну и что всё это означает?

Конь в ответ фыркнул, словно посчитал вопрос донельзя глупым.

Для зимней поры Лес оказался неплохо экипирован: на нём была баранья шуба и меховая шапка, на руках шерстяные варежки, ноги обуты в унтайки. Каким образом и где он оказался, золотой конь не ответил, а больше спросить было некого. Поэтому юноша запрыгнул в седло и развернул скакуна, чтобы тот двинулся назад по своим следам. Куда-нибудь да попадём, решил Лес. И не ошибся.

Через короткую расщелину конь вынес всадника на дорогу, где их поджидали семеро раскосоглазых всадников.

– А мы уже начали было волноваться, – с явным облегчением в голосе сказал один из них. – Куда, думаем, делся Гессер? Что ты там забыл, в этой щели?

– Вчерашний день, – отмахнулся юноша.

Семеро спутников захохотали так, что чуть из сёдел не повылетали. Возможно, восприняли ответ как свежую шутку.

– И что нашёл? – спросил, отсмеявшись, старший по возрасту и по тому почтению, с каким к нему относились остальные. – Вчерашний снег?

Всадники хотя и разнились возрастом, но были до того похожи, что Лес принял их за братьев. Из их мыслей он узнал, что не ошибся.

– Ну ты и сказанул, Дадага! – ещё громче захохотали шестеро младших;

Дадага ухмыльнулся и повернулся к юноше:

– Едем дальше, хан, в Жемус?

Дюжинник знал, что ханами называют властителей народов, обитающих на восточных границах Лесного княжества. Почему его величают этим восточным титулом, он не знал, но спорить не стал, справедливо полагая, что со временем разберётся в обстановке. Конечно, по способности к выживанию он уступал сыну божка, которого нечаянно заменил, но то, что спорить насчёт нового имени и звания пока явно не стоит, осознал мгновенно. Потому и не спорил.

– Едем, – сказал коротко.

– Болдон, – скомандовал старший брат, – ступай торить дорогу.

Болдон молча развернул коня и двинулся вперёд, в гору. Остальные цепью тронулись вслед. Ехали молча, потому что чувствовали, как тяжело лошадям карабкаться вверх, слышали, как те хрипят, задыхаясь. Справа и слева тянулись горы, из-за одной вершины выглядывала другая, а из-за той – третья. Утёсы сменяли друг друга, величественные и до зевоты скучные, красивые до неправдоподобия и мучительно разнообразные. Видимо, и раскосым братьям опостылели эти предсказуемо непохожие виды, потому что один из них затянул, а прочие подхватили песню.

– Скачет кавалькада, снегом обдаёт…
Сонный зимний ветер в уши нам поёт.
Среди скал, волнуясь, конь вперёд бежит,
От натуги, бедный, жалобно дрожит.

Ветер, успокойся, не вздымай пургу
И метелью белой не дымись в снегу.
Не гуди позёмкой, не кружись в горах,
Нас и так с друзьями пробирает страх.

Безотраден путь наш! Едем целый день –
Глушь и холод-голод да мороза тень.
Страшно мне и зябко, но и страх-то мой
Быстро замерзает в тишине немой!

Сонный зимний ветер средь вершин поёт,
Усыпляет песней, воли не даёт,
Путь заносит снегом, по следам бежит…
Конь мой на морозе жалобно дрожит.[18]

Лес краем уха слушал песню и мучился от непонимания: что же с ним случилось? Смог отыскать лишь два объяснения, но оба ему не нравились. Первое: он давно живёт среди этих смуглых людей в меховой одежде, упал там, в расщелине, ударился головой о камень, и кусок жизни выпал из памяти;