Всё и много

Это был поистине головоломный манёвр – напасть на суперохраняемый конвой. Четыре крейсера против одного изрядно потрёпанного кораблика – немыслимая сила. Но в этот раз силы хаоса, похоже, были благосклонны к экипажу Элайкзиндера. Молниеносный прыжок, быстрая атака и выпадение в обычное пространство вместе с пришвартованным к его кораблю одним из транспортов конвоя застали сопровождающих врасплох. Давно уже никто из вольных братьев не покушался на актинидные караваны Пограничья. Когда сориентировавшиеся корабли сопровождения выскочили в пространство, они застали там лишь полностью опустошённый корпус подопечного транспорта. Без малейших признаков команды и энергозапасов. Ну и, разумеется, без груза. Полмиллиона тонн экзоплатины словно в коллапсар провалились. Покружив немного для порядка, крейсеры вновь вернулись в Запределье, охранять остатки каравана.

Элайкзиндера это не интересовало.

Загрузив за их счёт свои трюмы и энергоотсеки, он, не тратя зря времени, направился к планетарной крепости барона.

Крепость была ещё той. Газовый гигант, опоясанный громадным кольцом, вокруг которого обращались четырнадцать крупных и три десятка мелких спутников, не считая массы следящих и стреляющих устройств.

Впрочем, Элайкзиндер не спешил почтить своим личным присутствием местного барона. Цель его была конкретна и гораздо менее агрессивна.

Центральный планетоид зианнггов.

Галактические бродяги устроили в этой системе нечто вроде базы. По крайней мере, здесь они находились уже довольно давно. Барон никого не гнал, пока посетители исправно платили за своё пребывание на его территории, и в свою очередь посильно способствовал им в плане охраны. Зианнгги не жаловались.

Когда Элайкзиндер выбрался из шаттла на поверхность планетоида, его первым ощущением оказалось отвращение. Мерзко было всё. От витавшего в воздухе запаха верблюжьего навоза, сваренного в отработанном машинном масле, до общего вида планетоида и его обитателей.

Зианнгги в общем напоминали собой гуманоидов-фериголов. Но только в общем. А в мелочах… Слишком громкая речь, больше похожая на визгливый крик, слишком рваные и пёстрые одежды, слепящие глаза буйством флюоресцентных красок, наконец, слишком уж неприятный запах, исходящий от их тел. Гуманоид не может пахнуть так, как это позволяли себе они.

На корабль Элайкзиндера здесь никто не обратил внимания. Мало ли кому понадобилось поделиться своими кредитами с бедными бродягами.

Капитану не слишком хотелось общаться с местными обитателями. Видимо, даже у не особенно разборчивого пиратского вожака были какие-то внутренние ограничения. Проще сказать, от зианнггов его воротило. Как, впрочем, и большинство остальных обитателей галактики. Но с его проблемой идти, в общем-то, было некуда. Обычных псиоников привлекать к этому делу он не хотел. Мало ли какую свинью подложат. В этом плане с зианнггами было попроще, хотя ослаблять внимание не стоило.

Капитан остановил пробегавшего мимо чумазого парнишку.

– Где здесь поблизости можно найти Знающего? – спросил он, запоздало сожалея, что не догадался перед выходом из корабля вставить в нос фильтры.

– Везде! – весело отозвался парнишка.

– А конкретнее? – поморщился Элайкзиндер, не слишком радуясь затягивающемуся разговору.

– Да они здесь на каждом шагу, – ответил пацан. – В любом доме – только зайди.

– Ну хорошо, – произнёс капитан, оглядываясь по сторонам. Окружавшие его халупы могли претендовать на звание дома только с очень большой натяжкой. – В этом есть? – спросил он, ткнув пальцем наугад в одну из таких построек.

– Целых двое! – ответил парнишка. – Дай пять гаков!

– За что? – изумился капитан.

– За информацию, – серьёзно ответил пацан.

Секунду поразмыслив, Элайкзиндер протянул парнишке синий пластиковый квадрат. Лучше немного потратиться, чем случайно стать врагом.

Кредитка исчезла в доли секунды. Вместе с пацаном, словно провалившимся под землю. Элайкзиндер пожал плечами и направился к указанному строению, на ходу запихивая в ноздри ароматные тампоны фильтров.

Собранная из листового железа и рваных кусков пластика хижина, к удивлению капитана, имела дверной звонок и переговорное устройство. Решив вести себя прилично, Элайкзиндер пнул дверь ногой. Хижина затряслась.

Ожил переговорник:

– Ты что, совсем неграмотный? – послышался резкий дребезжащий голос. – Звонка не видишь?

– Я по делу, – игнорируя хозяйскую грубость, произнёс капитан. – Открывай.

– А деньги? – издевательски проговорило устройство.

– Будут тебе деньги… – буркнул капитан. – Если ты, конечно, Знающий…

Тихо зажужжав сервомотором, дверь распахнулась, открывая внутренности мрачной закопчённой пещеры. Пригнувшись, Элайкзиндер осторожно вошёл внутрь.

Изнутри обиталище Знающего выглядело ещё отвратнее, чем капитан себе представлял. Утоптанный земляной пол, в углу чадящий очаг. У очага на полу лежали две кучи тряпья.

Капитан огляделся, пытаясь увидеть местных жителей. Из кучи тряпья донёсся короткий смешок.

Куча слегка пошевелилась. Присмотревшись, Элайкзиндер различил в ней некое подобие лица. Поморщился.

Смешок повторился.