Все предыдущие годы китайские конструкторы «переходили реку, нащупывая камни». В настоящее время завод № 617 в Баотоу ежегодно поставляет в армию новые машины. Если в 2005 году в НОАК насчитывалось 1200 единиц ZTZ-96, то к 2010 году их число возросло до 1500, а к 2014 — до 2000 единиц. Планируется, что в первой четверти XXI века они будут составлять основу бронетанковых сил Китая.
По своему внешнему облику и конструкции ZTZ-96 ранней модификации практически полностью идентичен модификации Туре 85-IIМ. Главные отличия сводятся к установке более мощного двигателя и усовершенствованной системы управления огнем.
Форсированный до 780 л.с. дизельный двигатель жидкостного охлаждения является развитием уже привычного 12150L7-BW. Механическая планетарная трансмиссия практически полностью повторяет конструкцию таковой танка Туре 88. Вместе с двигателем они образуют единый силовой блок, который можно быстро заменить в полевых условиях. Конструкция ходовой части идентична Type 85-IM.
Вооружение танк унаследовал от своего прототипа: 125-мм гладкоствольная пушка, спаренный 7,62-мм пулемет Туре 59-Т и 12,7-мм зенитный W-85. Как уже отмечалось выше, компания NORINCO освоила производство полного спектра боеприпасов к 125-мм орудию. Кроме того, через ствол пушки можно стрелять ПТУРами российского производства 9М119 «Рефлекс». В этом случае наведение на цель осуществляется с помощью лазерного луча, а дальность стрельбы составляет около 5 км.
Система управления огнем оснащена двухплоскостным стабилизатором основного вооружения, лазерным дальномером, комбинированными прицелами командира и наводчика, баллистическим вычислителем и панелью управления. Отличием серийного образца от прототипа является дополнительный прибор наблюдения у наводчика.
Башня сварена из катаных и литых броневых деталей и имеет модульную конструкцию, что значительно облегчает замену отдельных элементов. Скулы полые и заполнены керамическим наполнителем. Это значительно увеличивает стойкость во фронтальной проекции против кумулятивных и подкалиберных снарядов.
Впервые публично танки ZTZ-96 показали на военном параде в Пекине 1 октября 1999 года. Первоначально они поступали на вооружение элитных танковых соединений, например, 6-й бронетанковой дивизии 38-й армейской группы Пекинского военного округа, а также 8-й бронетанковой дивизии 26-й армейской группы Цзинаньского военного округа. По мере нарастания количества изготовленных машин, танки ZTZ-96 постепенно стали вытеснять в линейных подразделениях устаревшие образцы, в первую очередь, различные варианты Туре 59.
В 2006 году в производство запустили усовершенствованную модификацию ZTZ-96G, которую в литературе часто еще обозначают как ZTZ-96A. Танк оснастили встроенной динамической защитой, тепловизором, современным лазерным дальномером и комплексом электроннооптической защиты от высокоточного оружия. Обращает на себя внимание хорошая защита кормовой ниши башни — блоки динамической защиты плотно установлены на специальной раме и практически не имеют «пробелов». Как и на предыдущих модификациях, отсутствует возможность для командира вести огонь из крупнокалиберного пулемета из-под брони. Также, в отличие от ZTZ-99, отсутствует встроенное оборудование для самоокапывания.
Российские военные впервые познакомились с ZTZ-96G в ходе проводившихся в Чебаркуле совместных российско-китайских учений «Мирная миссия — 2013».