Все, кроме чести

Эта гонка с преследованием по улицам ночного города запомнилась им как нечто феерическое. Всех охватил азарт гончих, загоняющих матерого хищника. Казалось, еще немного, стоит поднажать, и преступник будет пойман. Но удача в ту ночь улыбнулась не им, а тому, другому. Преследуемый сумел опередить их и уйти за пределы городских стен.

След привел визоров и боевую свиту к Западным воротам. Мартин командно рыкнул — и стража беспрекословно распахнула тяжеленные кованые створки… Но тут-то успехи и закончились. След был явственно виден Роману, он уходил по большой дороге, сворачивал на проселок, убегал в лес… А там терялся.

— Так он, что, — пробормотал Антон, взирая на высоченную городскую стену, — просто перемахнул ее, что ли?..

Мартин хмуро кивнул:

— Выходит, так. Ловкий малый…

Они всей командой потрусили было по дороге, но вскоре остановились. Роман ощутил, что устал, силы таяли с каждой секундой.

— Нет, — признался он через пару минут. — Больше не смогу. Этот лес большой?

Мартин даже присвистнул:

— У-у… Не то слово! Но я, кажется, подозреваю, куда этот тип мог деться…

— Куда? — живо вскинулся Антон.

И ему показалось, что наставник пожалел о неосторожно оброненном слове.

— Куда? Да есть там одно место. Не хочу пока я вас обременять… впрочем, боюсь, без этого не обойдется, но давайте-ка на самом деле отдохнем. Не огорчайтесь, — Мартин усмехнулся, — долго отдыхать я вам не дам. Но часа два-три — необходимо. Сейчас лето, светает рано.

Конечно, опытный тайных дел мастер понимал, что искать злодея ночью в глухом лесу было делом безнадежным. Слишком малы силы. Нужно вернуться в город и поутру организовать охоту по-крупному.

Разочарованные преследователи повернули обратно.

3

Поспать в эту суетную ночь им пришлось по минимуму. Мартин сдержал слово: еще не рассвело, как он бесцеремонно растолкал едва прикорнувших, измотанных последними событиями магов.

— Вставайте! — бурчал он. — Нужно спешить — по свежим следам найти всегда легче.

Роман что-то недовольно пробубнил. Наставник нарочитым жестом приложил ладонь к уху.

— Я говорю, не боись, — самоуверенно заявил визор, — я теперь любой след возьму.

Мартин лишь ухмыльнулся.

Но, как вскоре выяснилось, молодой маг Ромул не зря бросался смелыми заявлениями. Когда, наконец, они выкатились на крыльцо — хмурые и заспанные, а после забрались в повозку, вмиг домчавшую их до окраины, Злобин легко отыскал характерный астральный оттиск злоумышленника среди переплетения множества других светящихся нитей — психических следов людей и домашних животных.

И это при том, что преступник все же поставил защиту — видимо, уже позже, когда ночная погоня сошла на нет. Но — не помогло. Визор Ромул стал еще сильнее. Что не могло не радовать и его самого, и товарищей по оружию.

По пути на вопрос магов насчет мертвого наемника Мартин сообщил:

— Нам пока не удалось установить, кто этот человек и откуда он прибыл. Одно знаем наверняка — он не житель Кёльна.

— При нем что-нибудь нашли? — осведомился Антон.

Наставник рассказал, что при убитом был обнаружен целый арсенал: крепкая удавка, короткий меч и карманный самострел гномской работы с запасом стрелок — тех самых сюрикенов, понял Антон. Получалось, что именно этот варнак стрелял в молодых визоров в школе и, возможно, на пару с кем-то там, на дороге. Но вот кто резал глотки жертвам? Ведь явно это делали острым, как бритва, кинжалом…

— Мои люди уже работают в этом направлении, — добавил Мартин, — опрашивают всех городских трактирщиков, может, преступники останавливались у них на ночлег…

И это были все сведения на данное время.

Взяв направление, погонщики продолжили преследование. На этот раз с собой прихватили гончих псов. Вначале следопыт повел их в лес, собаки семенили рядом, погавкивая, тем самым подтверждая правильность выбранного пути. Затем случилась неприятность — псы забегали на одном месте, виновато поскуливая. Нюх подвел их. Повсюду был рассыпан какой-то темный порошок, сбивший ищеек со следа. Оказалось — молотый черный перец. Преследователи удивились — пряность не из дешевых, не поскупился же супостат…

Впрочем, визора обмануть было невозможно. Он повел их дальше.

А беглец все хитрил, пытался запутать погоню. И снова собаки оказались бессильны — на мокром берегу отпечатки сапог уводили в широкий ручей. Ромул спокойно кивнул — это понятно, злодей пошел по дну ручья. Они припустили вдоль русла. Метров через сто след появился и опять увел вглубь леса.

В конце концов Злобин вывел их к западному тракту. Они прошли, а точнее, пробежали еще с километр — по-местному пять с половиной стадиев, а потом очутились на развилке. Здесь след круто поворачивал и уходил строго на юг.

— Стойте! — скомандовал Мартин.

Он поманил к себе визоров, а когда те подошли, простер руку в сторону заката:

— Там, в двух десятках стадиев, расположен городок Ахен. Это летняя резиденция нашего государя. Именно туда отправился на днях Гунтар.

Он повернулся, посмотрел вдаль, перевел взгляд на Романа:

— Ты утверждаешь, что след ведет на юг, значит, и нам туда же…

Антон смущенно покряхтел и спросил: