Все лорды Камелота

– Не дури, Капитан! Конь по своей воле на монстра никогда не пойдёт. А если это человек, то, может, он поведает, шо за срань господня здесь приключилась.

Звук ломающейся ветки сменился шумом листьев, хлещущих по телу. Кто-то пытался скрыться в лесу, явно не желая встречаться с нами. Не знаю, чем бы закончилась эта погоня, когда бы не зацепилось длинное балахонистое одеяние бегущего за сучок поваленного ветром дерева, заставляя незнакомца рухнуть наземь. Он пытался по-змеиному отползти куда-то в сторону и спрятаться среди кустов, но тут подоспели мы, и лежащий на земле затих, прикрыв голову зелёным капюшоном, словно ожидая удара.

– Эй, заяц доморощенный! Выставь уши! Говорить будем. – Лис наклонился в седле и потыкал беглеца плетью между лопаток. – Вставай, вставай! Да не вздумай опять стрекача давать. У коня четыре ноги, и все покрепче твоих!

Бедолага с явной неохотой повиновался, опасливо глядя из-под капюшона на меня и Лиса. Насколько я мог разглядеть, вряд ли ему было больше шестнадцати лет. Возможно, и меньше. Тонкая подростковая фигурка его в широком зелёном балахоне никак не производила впечатления силы и связанной с ней опасности. Да и страх, читавшийся в широко распахнутых серых глазах, говорил о том же.

– Кто ты, добрый юноша? – начал я, настраиваясь на рыцарский тон. – Что привело тебя в эти недобрые места?

– Я Годвин, овидд, – всё ещё опасливо глядя на всадников, произнёс отрок.

– Вот и славно, – улыбнулся я, стараясь показать, что принадлежность собеседника к касте друидов меня ничуть не смущает. – Я – сэр Торвальд Пламенный Меч. А это – мой друг и соратник Рейнар Лис. Мы не причиним тебе зла. Расскажи-ка лучше, не знаешь ли ты, что здесь случилось? Лишь вчера утром мы покидали этот лагерь, где оставались тысячи воинов, а нынче обглоданные кости многих из них устилают его ковром.

– Это Красные Шапки, – с ужасом на худощавом лице прошептал ученик друидов. – Мир не видал существ свирепее, чем они.

– Видал-видал! – невесть чему обрадовался Лис. – У Шапок ещё бабки есть. Это вообще живоглоты, не надо баловаться! Захотелось как-то одной Красной Шапке полакомиться волчатиной, но догнать-то серого ей не дано. Не зря говорят, волка ноги кормят. Так шо она удумала! Посадила в волчье логово свою бабку и та, когда загнанный Красной Шапкой зверь приполз домой, набросилась на него с криком: «А шо это у тебя так много глаз!» Ну, волк, понятно, в припадке самообороны, давай на неё челюстями щёлкать. А у бабок этих есть такое свойство. Они по желанию могут раздуваться до размеров вола или же ссыхаться, ну шо тот желудь. Вот щёлкает волчина зубами, а бабка – раз, и по быстренькому ссохлась. Бирюк от удивления пасть разинул, старая туда прыг, и давай раздуваться. А тут как раз и Красная Шапка с топором подоспела. С бабкой-то в брюхе шибко-то не побегаешь. Короче, вспорола она ему брюхо, – Лис с сожалением цыкнул, явно скорбя о смерти санитара леса, – бабка оттуда выскочила, ну и вдвоём они волчишку-то и схарчили. Остались от серого, – Лис снова цыкнул, – ушки и хвостик. Короче, все умерли.

Годвин, опасливо глядя на моего друга, слушал его нелепую побасенку как истину в последней инстанции.

– Я не знал, – едва замолчал Рейнар, начал он. – Вот только откуда же у Красных Шапок топор, они же хладного железа не переносят? Да и клыков им вполне хватит, чтобы вспороть волчье брюхо.

– Вот таких? – мой напарник вытащил из-за пояса и бросил юноше нашу недавнюю находку.

– Он самый, – ловя её на лету, кивнул овидд. – Это клык Красной Шапки. Ценная вещь, от многих бед обороняет. Кто его с собой носит – ни кобальдов, ни гоблинов может не опасаться. А ежели растолочь его в порошок, да смешав с лесным мёдом, да цветами красного папоротника, съесть, то кости так окрепнут, что вовек излома знать не будут.

– Весьма полезный рецепт, – перебил его я. – Но, будь добр, расскажи, что же здесь всё-таки произошло. Лис, а тебя попрошу хоть несколько минут помолчать.

– Да я что?! Я ж так, для разрядки обстановки. А то ещё есть красная шапочка кардинала Ришелье. Как-то он…

– Лис, в другой раз расскажешь!

– Хозяин – барин, – обиженно бросил мой друг.

– Это было какое-то нашествие Красных Шапок, – невольно вздрагивая от страха и омерзения при одном воспоминании о происшедшем, проговорил Годвин. – Всем окрестным жителям ведомо, что в развалинах старого замка, во-он на том холме, обитают эти зловредные гоблины. Они вообще любят селиться среди крепостных руин, около тех мест, где шли кровопролитные бои. Ведь, как известно, в пролитой воинами крови вымачивают они свои шапки. Обычно днём эти злыдни таятся среди камней, невидимые простому глазу. Но беда неосторожному путнику, забредшему в их обиталище.