Все мифы о Второй мировой. «Неизвестная война»

В ходе операции «Цитадель» предполагалось нанести удар по сходящимся направлениям от Орла и Белгорода на Курск с целью окружения основных сил Центрального фронта генерала Рокоссовского и Воронежского фронта генерала Ватутина. Соответствующую директиву Гитлер подписал 15 апреля. Самый ранний срок начала наступления был определен на 3 мая, если позволят усилия погоды. Затем он неоднократно переносился, поскольку Гитлер стремился максимально пополнить войска людьми и техникой, в том числе новыми танками «тигр» и «пантера», самоходными орудиями «фердинанд» и истребителями «Фокке-Вульф-190». Манштейн, наоборот, считал, что «Цитадель» имела наибольшие шансы на успех, если бы началась как можно раньше, лучше всего — не позднее середины мая, пока русские не успели укрепить свои позиции и подтянуть резервы. Успех «Цитадели», по замыслу Гитлера, должен был исключить крупномасштабное советское наступление в 1943 году. После этого германское командование рассчитывало перебросить значительные силы армии и Люфтваффе с Восточного фронта, чтобы отразить предполагавшееся вторжение англо-американских войск в Италию или Францию.

Срок начала «Цитадели» неоднократно переносился. Только 1 июля Гитлер установил окончательный срок — 5 июля. Он заявил, что новое поражение лишит Красную Армию возможности проводить активные действия в 1943 году. К этому времени стратегическое положение Германии и ее союзников значительно ухудшилось. 13 мая 1943 года германо-итальянские войска капитулировали в Тунисе. В плен попало около 90 тыс. немцев и 150 тыс. итальянцев. Теперь англо-американские войска в любой момент могли высадиться на Сицилии и Апеннинском полуострове. Но Гитлер надеялся, что ему удастся разбить советские армии под Курском до того как западные союзники высадятся в Италии, а высвободившиеся после ликвидации Курского выступа силы перебросить на Средиземноморский театр, чтобы отразить ожидаемое вторжение в Италию.

Как советская Ставка, так и командование Воронежского и Центрального фронтов не сомневалось, что немцы в весенне-летнюю кампанию 1943 года будут наступать в районе Курской дуги, где можно было окружить значительные силы Красной Армии. Была подготовлена мощная оборона. Плотность минирования была вчетверо больше, чем при обороне Сталинграда.

С учетом Степного фронта генерала Конева советские войска, противостоявшие «Цитадели», насчитывали 1 910 тыс. человек, более 8 тыс. танков и САУ, более 31 тыс. орудий и минометов, 3,6 тыс. самолетов. У немцев было около 780 тыс. человек, 2758 танков и штурмовых орудий, 7417 орудий и минометов, 1781 боевой самолет.

К концу июня Ставка стала склоняться к тому, что если немцы не начнут наступления в первой половине июня, то Красной Армии придется ударить первой. Начало наступления Центрального фронта было намечено на 14 июля, а Воронежского фронта — на 20 июля.

От захваченных пленных, а также благодаря тому, что 4 июля войска 4-й танковой армии группы армий «Юг» провели сильную разведку боем для захвата гряды высот в районе Томаровки, советскому командованию стало известно, что немецкое наступление начнется утром 5 июля. В ночь на 5 июля артиллерия Центрального и Воронежского фронтов в 22.30 и в 2.20 по московскому времени провела артиллерийскую контрподготовку. Ее целью было сорвать или по крайней мере отсрочить начало немецкого наступления. Было израсходовано 0,25 боекомплекта. Однако противник понес лишь незначительные потери в живой силе и почти не понес потерь в артиллерии и технике. Это объяснялось как плохой разведкой целей, из-за чего огонь приходилось вести по площадям, так и тем обстоятельством, что немецкие танки в момент контрподготовки еще находились в укрытиях и не попали под удар. Также был произведен неудачный авиационный налет силами 2-й и 17-й воздушных армий (417 штурмовиков и истребителей) на Харьковский и Белгородский аэроузлы противника. Немецким аэродромам и самолетам на них был причинен лишь незначительный ущерб, при этом было сбито 120 советских самолетов. Немецкие радиолокационные станции заранее предупредили командование Люфтваффе о приближении советской армады, и она была встречена «мессершмиттами» и «фокке-вульфами» еще на подступах к аэродромам. Поскольку почти все немецкие самолеты оказались в воздухе, наши штурмовики смогли нанести ущерб главным образом аэродромным постройкам да нескольким неисправным самолетам.

Немецкое наступление началось на час позже запланированного из-за опасения, что советские войска сами перейдут в наступление.

9-я армия Моделя сконцентрировала основные силы на фронте чуть более 40 км, на кратчайшем расстоянии к Курску, против 13-й армии генерала Николая Пухова. Это было единственное направление, где по условиям местности можно было широко применять танки. Но Рокоссовский именно здесь и ожидал главного удара, поэтому усилил армию Пухова и расположил за ней свои резервы.