Всё о космических путешествиях за 60 минут

Хотя гравитация – безусловно, самая слабая сила природы, ее подспудное и совокупное действие определяет окончательную судьбу не только отдельных астрономических объектов, но и всего космоса.

Пол Дэвис (1994)

Кэтрин Джонсон (1918–2020)

Кэтрин Коулман (Джонсон – фамилия ее второго мужа) родилась 26 августа 1918 года в городе Уайт-Салфер-Спрингс в штате Западная Вирджиния. Проявив незаурядные математические способности, она с отличием окончила Государственный колледж Западной Вирджинии уже в 1937 году, когда ей было всего 18 лет. А позже стала третьим афроамериканцем, получившим степень доктора математики. В 1953 году она начала работать в National Advisory Committee for Aeronautics («Национальный консультативный комитет по воздухоплаванию»), или NACA (впоследствии был преобразован в NASA). Джонсон часто называли человеком-компьютером, поскольку она вручную выполняла сложные вычисления, которые сегодня производятся лишь в электронном виде. Например, именно она рассчитала траекторию полета, благодаря которой Алан Шепард стал первым американцем в космосе. На протяжении всей своей карьеры Джонсон приходилось преодолевать немало трудностей – как афроамериканке, работавшей в области, где доминировали белые мужчины. В 2015 году ее удостоили Президентской медали Свободы – одной из высших наград США, вручаемых гражданским лицам.

Первый закон Кеплера гласит, что орбиты планет не совпадают по форме с окружностью, а, как правило, являются эллиптическими (овальными). На самом деле большинство планет Солнечной системы движутся вокруг Солнца по почти круговым траекториям, единственное явное «исключение» – Меркурий: его орбита находится на расстоянии 46 миллионов километров от Солнца в перигелии (ближайшей к Солнцу точке орбиты) и в 70 миллионах километров в афелии (самой дальней точке).

Эти же законы применимы к космическим кораблям, которые движутся по Солнечной системе – но не за счет своих двигателей, а исключительно под действием силы тяжести. На момент написания этой книги два космических аппарата, солнечный зонд «Паркер» NASA и китайский «Чанъэ-2», находятся, подобно планетам, на гелиоцентрических орбитах, являясь искусственными спутниками Солнца. «Вояджеры», запущенные в 1970-х годах к внешним планетам Солнечной системы, тоже свободно фланируют в гравитационном поле нашей звезды, хотя эти аппараты уже вошли в межзвездное пространство и движутся так быстро, что даже сила притяжения Солнца не в состоянии вернуть их домой.