Всё о науке за 60 минут

Однако эта теория не объясняет, почему в Северной Америке, к примеру, бушуют огненно-красные расцветки, тогда как в Европе преобладают оранжевые и желтые тона. Исследования осенних садов показали, что деревья, которые становятся красными, меньше страдают от тли, чем те, что пожелтели. Возможно, красные листья неаппетитны для тли потому, что они насыщены неприятными на вкус антоцианами. В рамках этой, второй, теории предполагается, что во время последнего ледникового периода популяции насекомых были захвачены и уничтожены ледяными щитами, которые надвигались с севера и с альпийского юга. И в результате европейские деревья эволюционировали без того количества зимующих насекомых, от которого им в противном случае пришлось бы защищаться антоцианами. В Америке же подобной ледяной катастрофы не было, и поэтому красный цвет остался.

И, наконец, третья существующая в настоящее время теория выглядит особенно зловеще. В одном из своих исследований ботаники обнаружили, что антоцианы, произведенные и затем выброшенные деревом под свою крону, оказывают токсическое действие на близлежащие саженцы. Похоже, великолепные красные оттенки кленов могут означать, что последние активно травят своих конкурентов.

Сегодня мы действительно пока не знаем всех причин появления осеннего многоцветия, которых, вероятно, довольно много. Но у нас определенно нет ни одной причины не наслаждаться этим великолепным зрелищем каждый год.

«Лунатики» и звук грома вдалеке

Моим самым любимым научным героем был врач XVIII века, поэт, натурфилософ и эрудит Эразм Дарвин, который также приходился дедушкой Чарльзу Дарвину. Эразм Дарвин жил в Личфилде, к северу от Бирмингема, в Англии, и его дом там стал центром свободного мышления и научных исследований. Среди мероприятий, в которых Дарвин принимал участие, были заседания так называемого Лунного общества Бирмингема. Этот интеллектуальный клуб получил такое название лишь потому, что его собрания проводились исключительно в ночи полнолуния, когда было светло и экипажи членов общества могли вернуться домой. Если внимательно изучить состав Лунного общества, можно составить полную энциклопедию «Кто есть кто» в научном мире XVIII века. В него входили, скажем, такие светила, как прославившийся изобретением паровоза Джеймс Уатт или первооткрыватель кислорода и изобретатель газированных напитков Джозеф Пристли, а периодически на заседания приходил даже Бенджамин Франклин. Эти великие люди собирались за ужином, чтобы обсудить актуальные темы натурфилософии, выпить портвейна и, что особенно важно, провести эксперименты.

Нам достоверно известно об одном из таких экспериментов. Они попытались его провести, изучая явление, о котором я и сам часто размышляю, когда слышу его. Почему гремит гром? После вспышки молнии, как правило, есть пара секунд, чтобы подготовиться к раскатам грома. В это время стоит сосредоточить свое внимание на точной природе звука. То, что вы обычно слышите, это громкий треск, сопровождающийся грохочущим шумом. Последний может длиться десятки секунд и быть таким же громким, как и начальный треск.

Еще в XVIII веке Эразм Дарвин и остальные «лунатики» решили исследовать природу грохота грома. Они знали, что этот звук вызывается вспышкой молнии, хотя и не совсем понимали, как именно и почему это происходит. Они придумали схему по созданию искусственного взрыва высоко в воздухе. Один из членов группы, промышленник из Бирмингема Мэттью Болтон, сконструировал огромный бумажный шар диаметром 1,5 м. Его заполнили более легкой, чем воздух, и очень взрывоопасной смесью водорода и кислорода. К этой парящей бомбе прикрепили взрыватель, затем зажгли его и запустили воздушный шар в вечернее небо.

К несчастью, фитиль горел гораздо медленнее, чем «лунатики» рассчитывали, так что, пока эти великие умы ждали – без сомнения, со стаканами портвейна в руках, – они отвлеклись и начали болтать. В результате, когда воздушный шар наконец взорвался с колоссальным грохотом, они были так удивлены, что забыли прислушаться к звуковым нюансам. К счастью, Джеймс Уатт не присутствовал на этой встрече и услышал грохот из своего дома неподалеку. Он отметил, что после первого взрыва шум усилился еще на секунду или около того. Лунное общество пришло к выводу, что гром гремит потому, что звук молнии отражается от близлежащих холмов.

Гром действительно гремит чуть громче из-за отражения от соседних зданий и в силу топографических особенностей местности, но это лишь незначительный аспект этого явления. Чего не смогли сделать «лунатики», так это имитировать удар молнии.