Граф Камилло Бенсо Кавур – одна из самых значительных фигур в истории Рисорджименто. Разбогатевший выходец из малоизвестной аристократической семьи в 1852 году занял пост премьер-министра Пьемонтского королевства. Кавур сумел не только сделать Пьемонт процветающим в экономическом плане государством, но и заручиться поддержкой французского императора Наполеона III в борьбе против Австрии. В 1858 году было заключено так называемое Пломбьерское соглашение, по которому Наполеон III согласился оказать помощь в войне против Австрии, правда, в обмен на это Франции должны были отойти Савойя и Ницца. Война с Австрией началась весной 1859 года. Ее результатом стало присоединение к Пьемонту Ломбардии. Более радикальные борцы за свободу во главе с Джузеппе Гарибальди были готовы идти на Рим, и только вмешательство короля Пьемонта Виктора Эммануила II (этот поход мог нарушить союз с Францией) остановило их. Но это было лишь временное затишье…
Новый этап борьбы начался в 1860 году. Гарибальди и его сторонники, недовольные выполнением условий Пломбьерского соглашения, т. е. передачей Франции части итальянских территорий, сочли себя оскорбленными. В этот момент на Сицилии началась новая революция, и Гарибальди, Мадзини и 1200 добровольцев отправились на помощь сицилийцам. Так начинался знаменитый и отчаянный «поход Тысячи», поход, который, казалось, обречен на провал, но который в итоге привел к победе. К осени 1860 года почти вся территория Южной Италии была под контролем гарибальдийцев. А на севере все новые и новые территории присоединялись к Пьемонту: Парма, Модена, Тоскана, Королевство обеих Сицилий, Умбрия. К началу 1861 года большинство итальянских земель были объединены в единое государство. В январе 1861 года были проведены выборы в парламент объединенной страны, а 17 марта король Пьемонта Виктор Эммануил II был провозглашен королем Италии.
Итак, цель достигнута?.. С одной стороны, да – Италия наконец-то была объединена. Но с другой – Рим, сердце Италии, по-прежнему находился в зависимости от иностранцев (некоторое время под контролем австрийцев находилась также Венеция). Отношение к Риму и притязания папы на светскую власть очень быстро разделили тех, кто еще недавно был объединен одной целью. Новое итальянское правительство отнюдь не желало ссориться с папой, которого поддерживали главы ведущих католических государств, прежде всего Франции, державшей в Риме свою армию. Совсем иной была позиция Гарибальди и его сторонников. «Рим или смерть!» – таким был лозунг вновь созданной Партии действия, целью которой было окончательное объединение Италии. В июне 1862 года Гарибальди неожиданно появился в Палермо и, собрав армию из 3000 добровольцев, отправился на Рим. Подобные действия могли спровоцировать очередную войну с Францией, а это не входило в планы Виктора Эммануила и его правительства. В итоге против итальянцев выступили итальянцы – королевская армия была вынуждена остановить добровольцев Гарибальди. В конце августа у Аспромонте правительственные войска открыли огонь по гарибальдийцам, сам Гарибальди, раненный в ногу, был заключен в крепость.
После провала акции гарибальдийцев итальянское правительство начало переговоры с французами о статусе Рима и Святого престола. В 1864 году была подписана так называемая «Сентябрьская конвенция», согласно которой Виктор Эммануил брал на себя ответственность за защиту папы и отказывался от идеи сделать Рим столицей объединенной Италии, в обмен на это Франция должна была вывести свою армию из Рима.
В конце 1866 года, выполняя условия «Сентябрьской конвенции», Франция вывела войска из Рима. Но по сути этот шаг был лишь пустой формальностью. Ватикан провел набор из французских рекрутов, командовать которыми были поставлены французские же офицеры. В Италии были возмущены подобными действиями, считая их прямым нарушением «Сентябрьской конвенции». Гарибальди вновь заявил о своем намерении идти на Рим, а правительство, так же как и четыре года назад, было против столь радикальных действий. Гарибальди был арестован и переправлен на остров Капрера, однако в октябре 1867 года ему удалось бежать и новый поход начался. Пятитысячная армия гарибальдийцев легко разгромила папские войска, однако им на выручку пришли регулярные французские части. 3 ноября 1867 года при Ментане гарибальдийцы потерпели поражение, их вождь был снова арестован.