Все поставлено на карту

Дюран послал ему одобрительную улыбку.

— Точнее и не скажешь.

Зазвенели бокалы.

А затем начался ужин. Блюда были изысканными, и их было много. Слуги не переставали сновать туда-сюда, обнося гостей. То и дело хлопали пробки открываемых бутылок с дорогими винами. Надо отдать Дюрану должное, он не поскупился. Впрочем, кто бы ни выиграл торги, он неимоверно разбогатеет, так что все расходы будут покрыты. Я бы даже сказал, они потонут в той куче денег, которую получит Дюран.

Разговоры велись, вроде бы, нейтральные, но чувствовалось, что гости пытаются прощупать друг друга.

Когда ужин подошёл к концу, слово снова взял хозяин виллы.

— Господа, полагаю, вам захочется скоротать день до завтра, когда начнётся турнир, — сказал он. — Раз уж здесь собрались заядлые картёжники, предлагаю желающим приглядеться к манере игры друг друга отправиться на террасу, где я распорядился установить ломберные столы. Однако, — он поднял палец и улыбнулся, — мне бы не хотелось, чтобы кто-то из вас продул всё ещё до начала соревнования. Так что ставки будут ограничены. Максимальная сумма — десять тысяч франков. Мои люди будут следить, чтобы правило не нарушалось. Все игры должны быть завершены к ужину — то есть, не позднее семи часов.

Новость вызвала воодушевление. Народ повалил из столовой на террасу. Столы быстро оказались заняты, но остались и пустые места: оба африканца, представитель триады, шведский принц и немец остались зрителями. Я подумал, что, возможно, они присоединятся к игре позже, когда посмотрят на соперников.

— Ты не станешь играть? — спросила меня София.

Я покачал головой.

— У меня не такой большой лимит. Не хочу рисковать. А понять манеру игры соперника можно и с помощью наблюдения.

— Но большинство так не считает.

— Думаю, некоторые хотят увеличить свои суммы и уменьшить их у конкурентов. Но всё это неважно.

— Почему?

— Потому что многое решится этой ночью.

— О чем это ты?

— Потом поймёшь. Давай пока посмотрим за игроками.

Я повёл девушку к столу, где устроились турок, британец, француженка и японец от микадо.

Банкомётом выступал англичанин.

Около часы я наблюдал за ними. Но ничего интересного не было: каждый держал покер-фэйс, вёл себя спокойно, блефовал разумно. Никто не проявил нервозности или эмоциональности. Ровная игра профессионалов. Мы взяли напитки и перешли к соседнему столу. Но и там было примерно то же самое. Игроки хотели прощупать других, но не дать прощупать себя.

К концу третьего часа некоторые оставили столы и удалились к себе — вздремнуть перед ужином, наверное. Немец подсел вместо англичанина. Швед так и остался наблюдателем. А потом и вовсе завёл беседу с француженкой, чем, кажется, вызвал недовольство итальянца. Его спутница в мужском костюме не отходила от него ни на шаг.

Наконец, пришло время заканчивать игру. Гости отправились переодеваться, а затем — собрались на ужин. После все разбрелись, кто куда. Кто-то отправился в сад, кто-то пил на террасе, кто-то заперся у себя в комнатах. Мы с Софией поболтали с теми, кто проявил общительность, а затем ушли. Девушка уже некоторое время недвусмысленно намекала на то, что в таком месте недурно бы продолжить наше тесное знакомство. В общем, прихватив из железного ведёрка бутылку «Шато Лагранж», мы скрылись в комнате и занялись делом.

И развлекались до самой ночи, когда София, наконец, объявила, что больше не может, и почти тут же вырубилась. Я же отправился в душ, где постоял под горячими струями, а затем накинул шёлковый халат и занялся приготовлениями к следующим нескольким часам. Первым делом наложил на дверь охранное заклинание. С сигнализацией. Не звуковой, а тактильной: если кто-то попытается пробраться в комнату, я это почувствую как лёгкое покалывание в области позвоночника. Такую же Печать я наложил на окно. Оружия у меня не было, но я приглядел в одном из залов дома коллекцию шпаг и сабель, развешанных на ковре. Так что, одевшись, выскользнул в коридор и двинулся туда.

На вилле царила темнота. Горели только уличные фонари, но их свет почти не проникал в окна.

Спустя пару минут я заметил впереди движение и прижался к стене. Кто-то крался по коридору. Свернул направо и исчез из виду. Началось! Как я и думал, этой ночью кого-то убьют. Некоторые игроки постараются избавиться от части конкурентов.

Я пошёл дальше, но вскоре услышал в арке справа тихий шорох и юркнул за шпалеру. Спустя полминуты мимо прошёл, мягко ступая по мраморным плитам пола, один из азиатов. Кажется, китаец. Дождавшись, пока он скроется за углом, я двинулся дальше и вскоре оказался в зале, где находилась коллекция оружия. Два места на ковре явно пустовали. Кажется, там были кинжалы. Не я один, значит, присмотрел игрушки.

Протянув руку, я снял саблю. Вытянув из ножен, проверил остроту. Ну, так себе. Не фонтан. Попробуем другую. Кажется, это был турецкий ятаган. И вот он оказался заточен вполне прилично. Его я и прихватил. Интересно, Дюран нарочно выставил свою коллекцию на обозрение гостей? Вряд ли. Не в его интересах было сокращать количество претендентов на торгах.