Все рассказы и повести Роберта Шекли в одной книге

- Подобные условия повторяются раз в сто лет, - сокрушался дерг. Какие условия? Пять монет и три ключа, позвякивающие в кармане во время восхождения Венеры? Полагаю, что в этом стоило бы разобраться, но, уж во всяком случае не мне. С этой сверхъестественной музыкой никогда ничего не докажешь. Достаточно бедолаг вяжет сетки для смирительных рубашек, обойдутся и без меня.

- Оставьте меня в покое! - бросил я на ходу. И, перехватив косой взгляд полисмена, ухмыльнулся ему с видом сорванца-мальчишки и заторопился дальше.

- Я понимаю ваши затруднения, - не отставал дерг. - Но такой контакт будет вам как нельзя более полезен. Я хочу защитить вас от миллиона опасностей, угрожающих человеческому существованию.

Я промолчал.

- Ну, что ж, - сказал дерг. - Заставить вас не в моих силах. Предложу свои услуги кому-нибудь другому. До свидания, друг!

Я любезно кивнул на прощание.

- Последнее остережение! - крикнул дерг. - Завтра избегайте садиться в метро между двенадцатью и четвертью второго! Прощайте!

- Угу! А почему, собственно?

- Завтра на станции Кольцо Колумба толпа, высыпав из магазина, столкнет под поезд зазевавшегося пассажира. Вас, если вы подвернетесь!

- Так завтра кого-то убьют? - заинтересовался я. - Вы уверены?

- Не сомневаюсь.

- Вы и вообще разбираетесь в этих делах?

- Я воспринимаю все опасности, поскольку они направлены в вашу сторону и расположены во времени. У меня единственное желание - защитить вас.

- Послушайте, - прошептал я, - а не могли бы вы подождать с ответом до завтрашнего вечера?

- И вы мне позволите взять вас под опеку? - воспрянул дерг.

- Я отвечу вам завтра. По прочтении вечерних газет.

Такая заметка действительно появилась. Я прочитал ее в своей меблированной комнате. Толпа смяла человека, он потерял равновесие и упал под налетевший поезд. Это заставило меня задуматься в ожидании разговора с невидимкой. Его желание взять меня под свою опеку казалось искренним. Но я отнюдь не был уверен, что и мне этого хочется. Когда часом позже дерг со мной соединился, эта перспектива уже совсем меня не привлекала, о чем я не замедлил ему сообщить.

- Вы мне не верите? - спросил он.

- Я предпочитаю вести нормальную жизнь.

- Сперва надо ее сохранить, - напомнил он. - Вчерашний грузовик.

- Это был исключительный случай, такое бывает раз в жизни.

- Так ведь в жизни и умирают только раз, - торжественно заявил дерг. - Достаточно вспомнить метро.

- Метро не считается. Я сегодня не собирался выезжать.

- Но у вас не было оснований не выезжать. А ведь это и есть самое главное. Точно так же как нет оснований не принять душ в течение ближайшего часа.

- А почему бы и нет?

- Некая мисс Флинн, живущая дальше по коридору, только что принимала душ и оставила на розовом плиточном полу в ванной полурастаявший розовый обмылок. Вы поскользнетесь и вывихнете руку.

- Но это не смертельно, верно?

- Нет. Это не идет в сравнение с тем случаем, когда некий трясущийся старый джентльмен уронит с крыши тяжелый цветочный горшок.

- А когда это случится? - спросил я.

- Вас это, кажется, не интересует.

- Очень интересует. Когда же? И где?

- Вы отдадитесь под мою опеку?

- Скажите только, на что это вам?

- Для собственного удовлетворения. У сверхпопечительного дерга нет большей радости, чем помочь живому существу избежать опасности.

- А больше вам ничего не понадобится? Скажем, такой малости, как моя душа или мировое господство?

- Ничего решительно! Получать вознаграждение за опеку нам ни к чему, тут важен эмоциональный эффект. Все, что мне нужно в жизни и что нужно всякому дергу, - это охранять кого-то от опасности, которой тот не видит, тогда как мы видим ее слишком ясно. - И дерг умолк. А потом добавил негромко: - Мы не рассчитываем даже на благодарность.

Это решило дело. Мог ли я предвидеть, что отсюда воспоследует? Мог ли я знать, что благодаря его помощи окажусь в положении, когда мне уже нельзя будет политурить!

- А как же цветочный горшок? - спросил я.

- Он будет сброшен на углу 10-й улицы и бульвара Мак-Адамса завтра в восемь тридцать утра.

- Десятая, угол Мак-Адамса? Что-то я не припомню. Где же это?

- В Джерси-Сити, - ответил он не задумываясь.

- В жизни не бывал в Джерси-Сити! Не стоило меня предупреждать.

- Я не знаю, куда вы собираетесь или не собираетесь ехать, - возразил дерг. - Я только предвижу опасность, где бы она вам ни угрожала.

- Что же мне теперь делать?

- Все, что угодно. Ведите обычную нормальную жизнь.

- Нормальную жизнь? Ха!

Поначалу все шло неплохо. Я посещал лекции в Колумбийском университете, выполнял домашние задания, ходил в кино, бегал на свидания, играл в настольный теннис и шахматы - словом, жил, как раньше, и никому не рассказывал, что состою под опекой сверхпопечительного дерга.

Раз, а когда и два на дню ко мне являлся дерг. Придет и скажет: "На Вестэндской авеню между 66-й и 67-й улицами расшаталась решетка. Не становитесь на нее".

И я, разумеется, не становился. А кто-то становился. Я часто видел потом такие заметки в газетах.