Все рассказы и повести Роберта Шекли в одной книге

- Привет, Ксолотль, - отозвалась Кассандра. - Надеюсь, ты не будешь возражать, если я стану звать тебя Джо. У меня всегда язык не поворачивался выговаривать всякие там "кс".

- Возражать я не стану. Но откуда тебе известно мое имя?

- Из сна. Да и ты, наверное, мое имя узнал во сне. Вещие сны куда удобнее службы знакомств, верно? Ты мексиканец?

- Ацтек. Ты очень красивая, но слишком много говоришь.

- Ничего себе! - возмутилась Кассандра. - Я лишь старалась вести себя по-соседски. Приветствовала, так сказать, нового соседа-пророка. Но если тебе это не нравится.

Она повернулась и быстро зашагала по одной из дорог, что тянулась вдаль, исчезая за расплывчатой линией плоского горизонта.

- Кончай глупить, - бросил ей вдогонку Ксолотль. - Ты ведь пророчица и прекрасно знаешь, что тебе суждено сидеть на коне за моей спиной.

- Верно, - ледяным тоном отозвалась Кассандра и остановилась. - Но в предсказании не указано, когда это произойдет. Так что поищи меня опять примерно через миллион лет, ладно?

- Ну хорошо, - сдался Ксолотль. - Извини.

- Я и в самом деле много болтала, - признала Кассандра. - Но лишь потому, что нервничала перед встречей с ацтекским жрецом, с которым меня связала судьба. - Она легко забралась в седло позади Ксолотля. - Куда мы едем?

- Зачем спрашиваешь? Наверняка ты знаешь это из предсказания.

- Не могут же предсказания всякий раз оказываться идеально точными. А сейчас наше будущее я вижу несколько расплывчато.

- И я тоже, - признал Ксолотль.

Некоторое время они ехали молча.

- Прелестная получается картинка, - сказала наконец Кассандра. - Два предсказателя на одном коне, и никто из двоих не знает, куда они едут.

Ксолотль промолчал.

- И один из них - предсказатель, которому не хватает пророческой силы, чтобы раздобыть второго коня.

- Сама должна была предвидеть, что тебе потребуется лошадь, - ответил Ксолотль.

- Я полагалась на тебя. И никогда не заявляла, что способна обеспечить себя сама. Я все-таки женщина из древнего мира.

Некоторое время они опять ехали молча.

- Я ведь из Трои, сам знаешь.

- М-м-м-м, - отозвался Ксолотль.

- Когда-то в древности я была членом царской семьи. Мой отец Приам был последним царем Трои.

- Помолчи, пожалуйста, - сказал Ксолотль. - Я пытаюсь думать.

И они снова некоторое время ехали молча.

- Я была обручена с богом.

- Ты? - удивился Ксолотль.

- Я. Его звали Аполлон. Знаменитый и красивый бог. Он по мне с ума сходил. Послушал бы ты, что он мне говорил. Мне это по-настоящему льстило, потому что Аполлон мог обладать любой богиней, какую только пожелал бы, и все же он выбрал меня, простую смертную принцессу. Правда, изумительно красивую.

- И ты с ним переспала.

- Нет, я ему отказала.

- И тогда он тебя убил.

- Нет, Джо! Греческие боги так не поступали.

- Он что, отрезал тебе губы и нос?

- Конечно, нет! Так поступают только варвары! Видишь ли, он вдохнул в меня дар пророчества. Так вот, когда я ему отказала, он не стал лишать меня этого дара, но прибавил дополнительное условие.

- Какое же?

- Он сказал, что, хотя все мои пророчества сбудутся, никто не станет к ним прислушиваться, пока не станет слишком поздно.

- Гм, весьма неудобно, - заметил Ксолотль. - Тебе следовало бы переспать с ним именно тогда и попытаться отговорить.

- Я так и поступила. в том смысле, что предложила ему себя. Но к тому времени я его перестала интересовать. Знаешь, что он мне сказал?

- Нет.

- Он сказал: "Я увижу тебя в аду раньше, чем лягу с тобой, Кассандра". Да еще таким грубым тоном. А я просто старалась ему понравиться.

Ксолотль промолчал.

- Или же. как по-твоему, может, он так назначил мне свидание? Тебе не кажется, что он намеревается отыскать меня здесь, в аду?

- Сомневаюсь, Кассандра. А теперь слушай внимательно. Я хочу тебе кое-что сказать.

- Да, Джо, я слушаю.

Ксолотль остановил коня и обернулся. Его плоское бронзовое лицо с крючковатым орлиным носом, черными глазами и тонкими губами оказалось в нескольких дюймах от лица Кассандры. Она уловила его запах - мескит, древесный уголь, пот, текила, убийство.

- Если ты еще раз посмеешь чесать языком, - сказал Ксолотль, - я тебя побью.

- О! - выдохнула Кассандра, широко раскрыв глаза. - Но ты не имеешь права так поступать!

- Понимаю. Но предсказываю, что не смогу сдержаться.

Они устроились на ночь в самом сердце пустыни возле кактуса сагунто. Поднялась луна, слышался крик ястреба, парящего на крыльях ночных ветров и высматривающего робких кроликов в тенистом лабиринте зарослей мескита и полыни. Ксолотль долго сидел, уставясь на пламя костра. Кассандра заскучала и легла спать. Наконец заснул и Ксолотль. Ему приснились пляшущие языки пламени.

Затем из пламени шагнул Тескатлипока - высокий и ужасный, в головном уборе из драгоценных камней и перьев.

- Слушай мое пророчество, о жрец ацтеков.

- Слушаю, о господин, - ответил Ксолотль.

- Да что с тобой? - спросила утром Кассандра. - Ты такой нервный и беспокойный.

- Я видел сон.

- А! Вещий сон!

- Со мной говорил Тескатлипока.

- Вот здорово!

- Да что хорошего? Все очень сложно.

- В чем дело-то? Бог предсказывает, ты пророчествуешь людям. Куда уж проще?