Все рассказы и повести Роберта Шекли в одной книге

- Вы себя ведете как истинный знаток, - заметил Ксолотль.

- Спасибо, - поблагодарил Калигула. - Так ты говоришь, потребуется много жертв?

- Десятки, сотни тысяч. Возможно, около миллиона. На сей раз боги воистину разгневаны. Особенно Тескатлипока.

- О, насколько восхитительны его слова, - не удержался Калигула. - Кассандра, этот парень - то, что надо.

- Я знала, что он тебе понравится, - согласилась Кассандра.

- Тогда первым делом нужно устроить вечеринку, - заявил Калигула.

Вечеринка началась два дня спустя.

Ксолотль очаровал всех гостей. Когда он рассказывал о конце света, они внимательно его слушали и сочувственно кивали. Все вроде бы прекрасно осознали необходимость человеческих жертв.

- Надеюсь, все вы поможете нашему пророку по мере своих возможностей, - обратился к гостям Калигула. - От спасения космоса нельзя легкомысленно отмахиваться. Думаю, мы все с этим согласны.

Выслушав его, гости порылись по карманам и сделали взносы в "фонд священных жертв" - так они его упорно называли. Калигула собрал деньги в шлем центуриона и принес их Ксолотлю.

- Чуть больше двенадцати тысяч долларов, - сказал он, вручая жрецу пачки эрзац-денег Нового Ада. - Никогда не говори, что здесь живут бессердечные люди.

- И сколько человеческих жертв можно купить на эти деньги?

- Не знаю, какой сейчас курс на человеческие жертвы, - сказал Калигула. - Подожди минутку, позвоню своему брокеру.

Он несколько минут говорил по телефону, потом вернулся.

- Человеческие жертвы сейчас стоят 1123,4 доллара за голову, это текущая цена в валюте Нового Ада. Но брокер сказал, что если нам подойдут такие, кто не в состоянии передвигаться самостоятельно, то он может раздобыть две-три партии по 872,2 доллара за голову.

- И сколько жертв в каждой партии? - поинтересовался Ксолотль.

- Восемьдесят семь. Цена при условии доставки наложенным платежом.

- Больные не подойдут, - возразил Ксолотль. - Боги всегда требовали жертв в расцвете сил. И, как я уже говорил, для достойного начала нам их потребуется как минимум сто тысяч. Собранных денег совершенно недостаточно.

- Что ж, по крайней мере мы попытались, - сказал Калигула. - Это лишь начало. Не волнуйся, что-нибудь придумаем.

- Пойдем, - сказала Кассандра. - У меня есть другие друзья. Может быть, они смогут помочь.

Джон Пирпонт Морган проживал в самом большом поместье Восточного Ада. Он молча слушал, пока Ксолотль излагал ему проблему.

- Вот что я тебе скажу, - сказал Морган. - Может быть, ты и в самом деле первоклассный ацтекский пророк, но в деле привлечения инвесторов ты ничего не смыслишь.

- Инвесторы меня не интересуют, - возразил Ксолотль.

- Но тебе нужно множество жертв, чтобы предотвратить галактическую катастрофу, верно?

- Вообще-то катастрофа не галактическая, а космическая, но вы правы. Да.

- Ну, и как же ты намерен раздобыть свои жертвы?

- Ацтеки захватывали их во время войн.

- Но у тебя нет армии.

- Я попробовал их покупать, но они слишком дороги в нужных мне количествах. В добрые старые времена гражданские власти заботились об этом. Иногда, в удачные годы, у нас даже образовывался запас жертв на черный день.

- Что ж, - заметил Морган, - тогда было тогда, а сегодня есть сегодня.

- Верно, - согласился Ксолотль. - Но что мне сейчас-то делать?

- Я займусь твоей проблемой, - решил Морган. - Поговорю кое с кем, потом встречусь с тобой. Разумеется, я хочу внести свой вклад в сохранение космоса: так будет справедливо после всего, что космос сделал для меня, но десятки тысяч жертв. это очень много даже в аду.

Подавленный, Ксолотль вернулся в отель "Ад", где новые друзья сняли для него номер. Сейчас он спит и видит во сне, что он царь Нецалькойотль, облаченный в дорогие одежды и в короне из перьев попугая. Он шествует к огромному храму, по бокам от него телохранители, а ликующие горожане наблюдают за событием с импровизированных трибун. Настал день самого важного религиозного праздника в году, и беспрецедентное количество жертв уже доставлено со всех восьми уголков Анахуака.

Нецалькойотль входит в храм, сопровождаемый телохранителями. Внутри тихо, слышны лишь стоны рабов, связанных, как цыплята, и сложенных штабелями вдоль стены храма - все они будут принесены в жертву.

В дальнем конце храма на пьедестале стоит жертвенный камень, освещенный лучами солнца, проникающими сквозь отверстие в крыше. На нем уже разложена первая жертва, ее держат четверо жрецов.

Солдат вкладывает в руку Ксолотля старинный нож из черного обсидиана. Нецалькойотль взмахивает им, все смолкают.

- Довольно, забудьте об этом! - внезапно восклицает он. - Я повелеваю прекратить жертвоприношения. Сам Кецалькоатль сказал мне, что больше людей нельзя приносить в жертву! Начинается царство мира!

Рабы и пленники радостно кричат. И тут телохранители хватают Нецалькойотля и валят его на большой каменный диск.

- Да как вы посмели! - кричит Нецалькойотль, более разгневанный, чем испуганный.

- Так велели жрецы, - говорит один из солдат. - Они сказали, что, если не приносить кровавых жертв, мир погибнет.